Deux baleines à bosse femelles adultes, Koala et Courlis, ont déconcerté les chercheurs cet hiver avec leur voyage inhabituel. Elles ont été aperçues naviguant vers le sud le long de la côte de la Floride, puis ont fait une apparition surprise au large des côtes du golfe d'Alabama cette semaine.
Les baleines à bosse femelles enceintes de l'Atlantique Nord migrent généralement vers le sud chaque hiver depuis les eaux au large de la Nouvelle-Angleterre et de la Nouvelle-Écosse pour mettre bas dans les eaux plus chaudes au large des côtes de la Floride et de la Géorgie. Bien que d'autres baleines les rejoignent parfois dans ce voyage, cette paire a emprunté un itinéraire inattendu. Elles ont été aperçues au large du passage de Perdido, près de la frontière entre l'Alabama et la Floride, dimanche, ce qui est un événement rare pour les baleines à bosse.
Il est inhabituel que les baleines à bosse voyagent autour de la pointe sud de la Floride et dans le golfe, et il est également inhabituel que deux femelles adultes voyagent ensemble, a déclaré Julie Albert, de l'Institut de recherche Blue World et directrice du réseau d'observation des baleines à bosse. « Le fait qu'elles voyagent toujours ensemble est fascinant. »
Les deux baleines ont été aperçues et signalées ensemble à plusieurs reprises le long de la côte est, en Caroline du Sud et en Floride, alors qu'elles migraient vers le sud. Koala se distingue par une tache blanche sur le dessus de sa tête qui ressemble à un koala. Courlis a été nommée d'après la cicatrice sur son dos qui ressemble au bec d'un courlis, un grand échassier.
Après avoir été aperçues au large de Boynton Beach, sur la côte sud-est de la Floride, le 12 janvier, les observateurs de baleines les ont perdues de vue. « Nous ne savions pas si elles avaient contourné les Keys ou si elles avaient fait demi-tour et étaient retournées vers le nord », a déclaré Albert. « Il est très atypique que nous perdions des baleines à bosse sur la côte est. »
Ces baleines sont considérées comme étant en voie de disparition critique, avec une population estimée à environ 370 individus, dont seulement 70 femelles se reproduisant activement. Chaque nouveau baleineau est un événement important. Jusqu'à présent cet hiver, les relevés aériens et les observateurs ont confirmé la naissance de sept baleineaux à bosse.
En 26 ans de travail au sein de réseaux d'observation des baleines à bosse, Albert a vu des baleines à bosse se rendre dans le golfe moins d'une demi-douzaine de fois. Généralement, il s'agissait de mères primipares qui restaient près du rivage au large de la côte sud-ouest de la Floride. Lorsque les baleines à bosse arrivent dans le golfe, elles deviennent souvent rapidement des sensations sur les médias sociaux, mais pas cette paire.
« Le fait que ces deux-là soient arrivées jusqu'en Alabama sans que nous le sachions est étrange », a-t-elle déclaré. « Elles ont dû voyager plus loin au large. »
L'apparition de baleines dans le golfe inquiète toujours les scientifiques qui étudient les baleines en raison des nombreux ports et bateaux, sans le réseau d'observateurs qui surveillent les baleines sur la côte est. « Il est essentiel que les gens maintiennent leurs distances et signalent les observations dès que possible », ont déclaré cette semaine les responsables de la Commission de conservation de la faune et de la flore de la Floride. « Snowcone a amené son très jeune baleineau dans le golfe pendant la saison de mise bas de 2020 et ce baleineau a été heurté par deux petits navires différents à quelques semaines d'intervalle pendant leur voyage de retour vers le nord. »
Les marins ou les personnes sur la plage peuvent signaler les observations de baleines au 888-979-4253. La réglementation fédérale exige que les personnes, les bateaux, les kayaks et les planches à pagaie restent à au moins 500 mètres d'une baleine à bosse. Si une baleine semble plus proche qu'une embarcation, il est conseillé aux bateaux de s'éloigner lentement de l'animal.
« Heurter une baleine à bosse de l'Atlantique Nord pourrait être dévastateur à la fois pour le plaisancier et pour l'espèce », a déclaré Oceana, une organisation de conservation des océans. Les collisions avec des embarcations et les enchevêtrements dans les engins de pêche sont les deux principales causes de décès de baleines liés à l'activité humaine.