La décision difficile : l'euthanasie des baleines échouées en Nouvelle-Zélande
Quand il s'agit de sauver des baleines échouées, tout le monde veut une fin de conte de fées. La recherche montre que ce désir peut faire souffrir les animaux.
Il faut un jour à Hori Parata (Ngātiwai) pour disséquer une baleine. Ses ancêtres font ce travail depuis environ 15 générations, et maintenant son fils le fait aussi.
« Nous le faisons parce que nous récupérons des ressources importantes de la baleine », dit-il. « C'est l'huile et les os de baleine que nous utilisons comme remède contre le dépérissement du kauri. »
Mais bien avant que Parata n'arrive, il y aura probablement une foule sur la plage. Le processus de sauvetage d'une baleine, qu'il s'agisse d'un échouage unique ou d'un échouage massif, est un effort colossal.
La réponse impliquera souvent les iwi locaux, le DoC, les bénévoles et le personnel de Project Jonah ainsi que des chercheurs. Il existe également un registre mondial d'experts à contacter via WhatsApp pour obtenir de l'aide dans l'évaluation de la santé des baleines.
Le directeur général de Project Jonah NZ, Daren Grover, explique que c'est généralement un membre du public lors d'une promenade matinale qui trouve une baleine ou un groupe de baleines échoués. Au cours des 30 dernières années, Project Jonah a formé des milliers de bénévoles « médecins des mammifères marins » dans tout le pays, et ce sont eux qui se présenteront pour aider. Grover dit que le protocole est de garder les baleines « au frais, à l'aise et calmes ».
Les médecins des mammifères marins ont été très occupés cet été, en particulier dans la baie d'or. La Nouvelle-Zélande est un lieu où les baleines s'échouent souvent, avec l'une des côtes les plus longues au monde, et Farewell Spit en particulier est un « aimant à baleines » - en janvier, il y a eu trois échouages massifs, avec un total de plus de 60 baleines.
Bien que les baleines puissent survivre sur la plage pendant plusieurs jours, Grover dit que ce qui est le plus susceptible de tuer une baleine en bonne santé est le stress, dû à la surchauffe ou aux prédateurs - comme les mouettes qui les picorent.
Lors de ces récents échouages dans la baie d'or, plus de la moitié des baleines sont mortes, certaines par euthanasie.
Karen Stockin, de l'Université Massey, étudie les échouages. Une partie de son travail consiste à utiliser l'IA pour aider à suivre les baleines après un échouage afin de voir si elles sont capables de plonger suffisamment profond pour se nourrir. C'est une connaissance importante car lorsque les baleines s'échouent, sont remises à flot et s'échouent à nouveau, les personnes qui travaillent à leur sauvetage doivent surveiller leur santé pour s'assurer qu'elles sont suffisamment en forme pour être remises à l'océan. Elle compare cela à la façon dont les humains qui reviennent de la mer peuvent être malades du mal de terre.
« Lorsque nous les remettons à flot, si elles ont été littéralement sur le substrat dur de la plage... il peut falloir plusieurs heures pour qu'elles s'équilibrent vraiment et se stabilisent.
« Nous ne voulons pas remettre à flot des baleines que nous trouvons plus tard compromises, qui s'échouent à nouveau parce qu'elles n'ont pas été capables de se nourrir avec succès. »
Stockin dit que parfois, les baleines en bonne santé ne sont pas non plus de bonnes candidates pour être remises à flot. Elle donne l'exemple d'un baleineau qui allaite encore, mais dont la mère est morte.
« En substance, vous risquez de causer plus de détresse à un animal en lui donnant une mort prolongée. »
Mais, dit-elle, cela est souvent désagréable pour le public, et même pour ceux qui ont essayé de sauver l'animal.
Stockin étudie également la psychologie humaine derrière le sauvetage des mammifères marins.
« Nous avons montré que parfois notre désir humain de sauver tous les animaux... pour nous sentir mieux, que nous étions parfois prêts à remettre des animaux à l'eau avant de nous être assurés qu'ils étaient réellement en état de les sauver », dit-elle.
Dans ces cas, l'euthanasie peut être l'option la plus « humaine ».
Dans l'épisode d'aujourd'hui de The Detail, nous examinons le sujet délicat de l'euthanasie d'une baleine, ce qui se passe lorsqu'une baleine est disséquée sur la plage, et comment les baleines échouées aident la science.