Une découverte surprenante : des chercheurs de l'Université du Manitoba ont capturé la première observation documentée de baleines boréales dans l'estuaire de la rivière Churchill durant l'été 2020. Les baleines, que l'on trouve généralement dans les eaux arctiques, ont été observées par une caméra à intervalle lors d'une étude de surveillance des bélugas.
Cette observation est particulièrement remarquable car l'estuaire de la rivière Churchill est peu profond et principalement fréquenté par les bélugas. Les baleines boréales sont également généralement des créatures solitaires en dehors de leur aire de répartition habituelle. Les chercheurs ont examiné les données historiques et n'ont trouvé que dix observations documentées de baleines boréales solitaires dans la région depuis 1900.
Les explications possibles de la présence des baleines comprennent les changements d'habitat dus au changement climatique, l'expansion de la population de l'est du Canada et de l'ouest du Groenland, le refuge contre la prédation accrue des épaulards due à la diminution de la glace de mer, ou la recherche de nourriture dans les zones de marée abondantes de l'estuaire. Les chercheurs supposent également que les baleines pourraient être une paire mère-veau.
L'augmentation des observations de baleines boréales dans l'estuaire depuis 2000 pourrait nécessiter des stratégies de gestion supplémentaires, telles que des limites sur le trafic maritime, étant donné le statut d'« espèce préoccupante » de l'espèce. La découverte souligne l'importance de surveiller les écosystèmes marins et de comprendre les impacts des changements environnementaux.