Dans une démonstration fascinante de comportement, des orques au large de Puget Sound, dans l'État de Washington, ont été observées portant des saumons morts sur leurs têtes. Cet acte excentrique, rappelant un phénomène similaire de la fin des années 1980, a laissé les chercheurs perplexes.
En 1987, un groupe d'orques a été vu arborant des chapeaux de saumon pendant plusieurs semaines, commençant par une seule femelle avant que la tendance ne se propage aux autres du groupe. Cependant, ce comportement étrange a disparu en 1988.
Récemment, à l'automne 2024, un orque mâle de 32 ans connu sous le nom de J27 Blackberry a été photographié avec un saumon mort sur la tête. Bien que la raison exacte de ce comportement reste floue, la chercheuse Deborah Giles suggère qu'il pourrait être lié à la disponibilité de nourriture dans la région.
Giles a noté que la baie où J27 a été aperçu avait une remontée active de saumons, et les orques sont connues pour leur intelligence et leur ingéniosité en matière de nourriture. Le saumon sur leur tête pourrait servir de collation pratique, semblable à un randonneur portant un mélange de fruits secs.
Fait intéressant, 2024 a vu une augmentation du nombre de saumons dans la région, ce qui amène à penser que les orques pourraient adopter ce comportement pour le plaisir. Des actes ludiques similaires, comme le 'kelping'—où de petites baleines comme les humpbacks équilibrent des algues sur leur tête—ont été observés, suggérant un aspect culturel à ces comportements.
Malgré la nature intrigante de ce phénomène, Giles admet : 'Honnêtement, nous n'avons aucune idée de pourquoi ce comportement a recommencé.' Des études futures utilisant des drones sont prévues pour explorer ce comportement captivant.