Un jeune léopard des neiges, trouvé loin de son habitat naturel à Urlabari, au Népal, suscite l'intérêt pour le comportement animal et les efforts de conservation.
Le léopard des neiges mâle, âgé de 1,5 à 2 ans, a été découvert le 23 janvier à une altitude de seulement 146 mètres, en contraste frappant avec son habitat typique au-delà de 2 000 mètres. Au départ craint d'être une victime du commerce illégal d'animaux sauvages, une étude récente suggère que l'animal s'est simplement perdu en cherchant un nouveau territoire.
Les chercheurs ont analysé les excréments du léopard des neiges et trouvé des poils de naur (mouton bleu), indiquant qu'il avait récemment mangé sa proie naturelle. Cela pointe vers un processus de dispersion naturel, où les jeunes animaux quittent leur zone natale pour établir leur propre territoire. Au Népal, les léopards des neiges habitent généralement les hautes Himalayas, tandis que les léopards et les tigres dominent les basses altitudes.
Bien que le changement climatique ait été considéré comme un facteur, les chercheurs pensent que la présence du léopard des neiges à Urlabari est le résultat de son exploration naturelle. L'étude souligne la nécessité de mieux comprendre les mouvements des léopards des neiges, surtout alors qu'ils pourraient de plus en plus rencontrer des populations humaines.
À la lumière de cet incident, le gouvernement népalais a lancé un nouveau plan d'action pour la conservation des léopards des neiges, déplaçant l'accent de la recherche vers la résolution des conflits et l'engagement communautaire. Les léopards des neiges sont connus pour leur prédation sur le bétail, entraînant des tensions avec les communautés locales. Le plan vise à aborder ces problèmes tout en protégeant l'espèce.
Actuellement, le léopard des neiges réside dans un abri de quarantaine contrôlé en température au zoo central de Katmandou, alors que les experts évaluent son avenir et son potentiel de réintroduction dans la nature.