Le "Pan India Whale Shark Project" de la Wildlife Trust of India a atteint un jalon remarquable en sauvant et en libérant 1 001 requins-baleines accidentellement pris dans des filets de pêche. Ce succès met en lumière la collaboration entre les conservationnistes, les agences gouvernementales et les communautés de pêcheurs désireuses de sauver ces géants doux des océans.
Les requins-baleines (Rhincodon typus) sont les plus grands poissons des océans, le plus grand spécimen enregistré mesurant 18,8 mètres. Malgré leur taille, ils se nourrissent de plancton et de petits poissons. Reconnaissables par leurs motifs uniques de taches blanches et de rayures sur un corps gris-bleu, ces créatures migratrices se trouvent dans les océans tropicaux et tempérés chauds du monde entier. Malheureusement, ils sont classés comme en danger en raison de menaces telles que l'enchevêtrement accidentel, la destruction de l'habitat et la chasse.
Le dernier sauvetage a eu lieu le jour festif de Pongal à Achutheghu, Thiruvananthapuram, au Kerala. Les pêcheurs ont habilement dégagé un requin-baleine de leurs filets et l'ont guidé de nouveau vers la mer, marquant le 34ème sauvetage au Kerala depuis l'adhésion au projet en 2017. Cette initiative, dirigée par WTI en collaboration avec les départements locaux des forêts et de la pêche, a prospéré grâce au soutien indéfectible des communautés locales.
Saymanti B, responsable des campagnes sur le patrimoine naturel à WTI, a souligné l'importance de l'implication communautaire, déclarant : "Le 34ème sauvetage de notre site de projet témoigne du pouvoir des partenariats privés réussis. Ces réalisations n'auraient pas été possibles sans la collaboration incroyable de la communauté de pêcheurs, des collaborateurs et des donateurs."
Le projet a commencé au Gujarat en 2004, visant à combattre la menace alarmante de la chasse massive des requins-baleines, qui a été mise en lumière par le documentaire de Mike Pandey, "Shores of Silence". Suite à un rapport révélant plus de 600 captures de requins-baleines, le gouvernement indien a inscrit l'espèce à l'annexe I de la loi indienne sur la faune (Protection) de 1972, lui accordant le plus haut niveau de protection.
Depuis sa création, le projet au Gujarat a facilité le sauvetage et la libération de 967 requins-baleines, avec la participation des pêcheurs locaux étant cruciale. Leur volonté d'adapter les pratiques de pêche a contribué de manière significative au succès de l'initiative. WTI a également marqué 11 requins-baleines depuis 2011, permettant aux chercheurs de suivre leurs mouvements et de mieux comprendre leurs schémas de migration. Farukhkha Bloch, responsable du projet Pan India Whale Shark, a noté : "La côte de Saurashtra au Gujarat abrite un habitat d'agrégation privilégié pour les requins-baleines, en particulier les femelles pour donner naissance et se nourrir de plancton." Grâce à des efforts continus, l'espoir est de continuer à étudier ces créatures magnifiques et d'améliorer les stratégies de conservation pour leur survie.