Déchiffrement du linéaire B : L'héroïne méconnue Alice Kober et la percée de Michael Ventris

Sans la détermination d'Alice Kober et de Michael Ventris, l'ancienne écriture grecque, le linéaire B, resterait probablement un mystère. Bien que de nombreuses personnes aient contribué, les découvertes de Ventris et de Kober ont été essentielles. Le linéaire B, considéré comme la plus ancienne forme connue de grec, est antérieur de plusieurs siècles à l'alphabet grec. Il est lié au linéaire A, une écriture plus ancienne, non déchiffrée, utilisée par les Minoens, une puissance de l'âge du bronze centrée sur la Crète. Initialement, on pensait également que le linéaire B représentait la langue minoenne, mais Kober et Ventris ont établi son lien avec les Mycéniens, qui étaient présents dans tout le Péloponnèse et en Crète. Le grec mycénien, la plus ancienne forme connue de la langue, était exprimé en linéaire B. Les premières traces d'écriture avec cette écriture remontent à environ 1450 avant J.-C. Le linéaire B contient quatre-vingt-sept signes syllabiques, symboles représentant des sons, et plus d'une centaine de signes idéographiques, symboles représentant des objets, des unités de mesure ou des marchandises. Ces signes idéographiques, également appelés "signes signifiants", ne correspondent pas à un son phonétique, mais à un mot décrivant un objet. Le linéaire B était principalement utilisé dans des contextes administratifs. Les découvertes archéologiques provenant de milliers de tablettes d'argile suggèrent un nombre limité d'auteurs, environ quarante-cinq à Pylos et soixante-six à Knossos, ce qui indique l'existence d'une classe de scribes dans chaque palais mycénien. Avec la chute des Mycéniens pendant l'effondrement de l'âge du bronze, l'écriture linéaire B a été oubliée. Pendant l'âge sombre grec qui a suivi, il n'y a aucune preuve d'écriture dans le monde grec. Des siècles plus tard, ignorant l'existence du linéaire B, les anciens Grecs ont développé l'alphabet grec pour écrire la même langue. À ce jour, le linéaire B est la seule des écritures égéennes de l'âge du bronze à avoir été déchiffrée. Michael Ventris, un architecte anglais et linguiste autodidacte, a percé le code, en s'appuyant sur le travail d'Alice Kober, une classiciste hongroise-américaine. Kober, née à New York en 1906, a étudié le latin et le grec ancien au Hunter College, puis a obtenu un doctorat en lettres classiques à l'université de Columbia. Elle a enseigné au Hunter College et au Brooklyn College. À partir des années 1930, Kober a étudié indépendamment le linéaire B, en tenant des registres méticuleux sur près de deux cent mille fiches et en remplissant plus de quarante cahiers. Elle a mis au point un système de trous perforés à la main pour trier les données, révélant ainsi les liens et les schémas de l'écriture. Kober était une experte en langues anciennes et modernes, notamment le hittite, le vieil irlandais, l'akkadien, le sumérien, le basque, le chinois et le sanskrit. En 1946, Kober a reçu une bourse Guggenheim pour étudier le linéaire B à plein temps. Elle a rencontré l'archéologue John Linton Myres, qui lui a donné accès aux inscriptions en linéaire B copiées par Sir Arthur Evans, l'excavateur de Knossos. La principale contribution de Kober a été d'identifier que le linéaire B représentait une langue infléchie. Elle est décédée en 1950 à l'âge de quarante-trois ans. Après la mort de Kober, Michael Ventris s'est appuyé sur son travail, déterminant que le linéaire B était du grec mycénien. Ventris, né en 1922, était fasciné par le déchiffrage des codes dès son plus jeune âge. Il a appris les langues rapidement et a étudié le grec ancien et le latin à la Stowe School. Il s'est intéressé au linéaire B après avoir entendu Sir Arthur Evans parler en 1936. À dix-huit ans, Ventris a publié "Introducing the Minoan Language" dans l'American Journal of Archaeology. En 1942, il s'est engagé dans la Royal Air Force. Après la guerre, il a terminé ses études d'architecte et a épousé Lois, également architecte. Ventris, inspiré par la découverte de Kober de la nature infléchie du linéaire B, a identifié des schémas dans les inscriptions. Il a déduit que certains symboles représentaient des noms de lieux, confirmant l'intégration de la Crète dans la civilisation mycénienne à la fin de l'âge du bronze. La découverte de Ventris a permis de mieux comprendre la civilisation mycénienne. Ventris est décédé dans un accident de voiture en 1956, peu avant la publication de son livre *Documents in Mycenaean Greek*, coécrit avec John Chadwick.