Le gouvernement du Tamil Nadu, en Inde, a annoncé une récompense d'un million de dollars pour quiconque peut déchiffrer l'écriture mystérieuse de la civilisation de la vallée de l'Indus, un code ancien qui reste indéchiffré.
Rajesh PN Rao, expert en informatique, reçoit chaque semaine des courriels de personnes affirmant avoir résolu un mystère archéologique qui a dérouté les chercheurs pendant des générations, selon la BBC.
Ces "cryptographes" autoproclamés, y compris des ingénieurs, des professionnels de l'informatique, des retraités et des fonctionnaires fiscaux, proviennent en grande partie d'Inde ou sont d'origine indienne vivant à l'étranger, tous convaincus d'avoir résolu l'énigme, une combinaison de signes et de symboles.
"Ils affirment avoir résolu le mystère et que 'ce cas est clos'," déclare Rao, professeur à l'Université de Washington et auteur d'études évaluées par des pairs sur l'écriture de l'Indus.
Le ministre en chef du Tamil Nadu, MK Stalin, a récemment annoncé la récompense, suscitant un grand intérêt public.
La civilisation de l'Indus, ou Harappane, l'une des plus anciennes sociétés urbaines du monde, est apparue il y a 5 300 ans dans l'actuel nord-ouest de l'Inde et au Pakistan. Ses agriculteurs et commerçants vivaient dans des villes fortifiées construites en briques cuites, prospérant pendant des siècles.
Les raisons du déclin soudain de cette civilisation demeurent inconnues, sans preuves claires de guerre, de famine ou de catastrophes naturelles, mais son plus grand mystère reste une écriture indéchiffrée, laissant la langue, la gouvernance et les croyances de ce peuple voilées par le temps.
Depuis plus d'un siècle, des linguistes, des scientifiques et des archéologues ont tenté de déchiffrer l'écriture de l'Indus, reliant des théories aux anciennes écritures Brahmi, aux langues dravidiennes ou indo-aryennes, sumériennes, et même à des symboles politiques ou religieux, mais aucune n'a réussi jusqu'à présent.
"L'écriture de l'Indus est probablement le système d'écriture indéchiffré le plus important," déclare Asko Parpola, un indologue de renom.
L'écriture de l'Indus consiste en des signes et des symboles trouvés sur environ 4 000 artefacts, y compris des sceaux, de la poterie et des tablettes, les textes étant courts—en moyenne cinq signes—et il n'y a pas d'inscriptions longues sur des murs, des tablettes ou des plaques de pierre.
Les sceaux carrés, souvent rencontrés, présentent des lignes de signes au-dessus d'un motif central—souvent un animal, comme un unicorn—et un objet mystérieux. Cependant, leur signification reste inconnue.
Un obstacle majeur est l'absence d'un artefact bilingue, tel que la Pierre de Rosette, qui a aidé à déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. Les chercheurs ont maintenant recours à l'informatique pour aborder ce puzzle ancien.
Nisha Yadav, chercheuse à l'Institut de recherche fondamentale Tata à Mumbai, collabore avec des experts comme Rao pour analyser les statistiques et la structure de l'écriture en utilisant des techniques d'apprentissage automatique. Ils ont découvert des modèles intéressants après avoir analysé un ensemble de données numérisées des signes de l'Indus.
Ainsi, 67 signes représentent 80 % de l'écriture, et le signe le plus fréquent ressemble à un vase à deux anses.
Un modèle d'apprentissage automatique a été créé pour reconstituer des textes illisibles ou endommagés, ouvrant ainsi la voie à des recherches futures.
"Notre compréhension est que l'écriture est structurée et qu'il existe une logique de base," déclare Yadav.
Rao mentionne d'autres écritures anciennes comme le proto-élamite (Iran), le linéaire A (Crète) et l'étrusque (Italie), dont la langue de base est inconnue.
D'autres, comme le Rongorongo (Île de Pâques) et le Zapotèque (Mexique), ont des langues connues, mais leurs symboles restent énigmatiques.
En Inde, l'annonce de MK Stalin intervient dans le cadre d'une étude récente liant les signes de l'Indus à des graffitis trouvés au Tamil Nadu.
Les chercheurs K Rajan et R Sivananthan ont analysé plus de 14 000 fragments de céramique—provenant de 140 sites—trouvant des similitudes entre les signes du sud de l'Inde et ceux de l'Indus.
Certaines personnes pensent que MK Stalin essaie de se présenter comme un défenseur du patrimoine culturel tamoul, contrant l'influence du parti BJP de Delhi. Cependant, les chercheurs sont sceptiques quant à la possibilité que le prix soit bientôt réclamé.