Une nouvelle étude de l'Université d'Adélaïde et de l'Université nationale australienne (ANU) présente les premières preuves génomiques de la migration précoce de la Nouvelle-Guinée vers Wallacea, un archipel comprenant Timor-Leste et de nombreuses îles habitées de l'est de l'Indonésie.
Publiée dans PNAS, l'étude comble d'importantes lacunes dans l'histoire génétique humaine de l'archipel wallacien et des régions de Papouasie occidentale en Indonésie, une région reconnue pour sa diversité génétique et linguistique comparable à celle du continent eurasien. Cela inclut l'analyse de 254 génomes nouvellement séquencés.
En combinant des preuves linguistiques et archéologiques, l'étude indique que les sociétés wallaciennes ont été transformées par la propagation de gènes et de langues de Papouasie occidentale au cours des 3 500 dernières années, coïncidant avec le mélange actif des navigateurs austronésiens avec les groupes wallaciens et papous.
Le principal auteur, le Dr Gludhug Ariyo Purnomo de l'École des sciences biologiques de l'Université d'Adélaïde, déclare : « Mes collègues du Projet de diversité génomique indonésien étudient la structure génétique complexe de l'Indonésie depuis plus d'une décennie, mais cette étude complète confirme que l'ascendance papoue est répandue à travers Wallacea, pointant vers des migrations historiques de Nouvelle-Guinée. »
Le Dr Purnomo ajoute : « En reliant les points entre la génétique, la linguistique et l'archéologie, nous reconnaissons maintenant la Papouasie occidentale comme un important pôle bio-culturel et le point de départ des navigateurs papous historiques qui contribuent maintenant jusqu'à 60 % de l'ascendance moderne wallacienne. »
La recherche génomique devient de plus en plus essentielle pour développer de nouveaux médicaments adaptés à des contextes génétiques spécifiques. « À l'ère de la médecine de précision, comprendre la structure génétique des groupes humains est vital pour développer des traitements bénéfiques plutôt que nuisibles, Wallacea et la Nouvelle-Guinée ayant été peu représentées dans les enquêtes génomiques passées », ajoute le Dr Purnomo.
Le professeur associé Ray Tobler de l'ANU mentionne que Wallacea a été isolée pendant plus de 45 000 ans depuis l'arrivée des premiers groupes humains. Les migrants papous et austronésiens plus récents ont reconfiguré la culture wallacienne en introduisant de nouvelles langues qui se sont diversifiées et mélangées, créant un paysage linguistique riche.
Le professeur Tobler déclare : « Nos résultats suggèrent que les migrations papoues et austronésiennes étaient si étendues qu'elles ont largement remplacé l'ascendance des premiers migrants, rendant la récupération de ces anciennes migrations à partir des données génétiques difficile. »
Les chercheurs rencontrent des défis pour reconstruire les mouvements passés des populations en utilisant des données génétiques modernes en raison des migrations historiques. « Il y a également eu tant de mouvements à Wallacea au cours des deux derniers millénaires, en raison du commerce des épices et de l'esclavage, que cela obscurcit la relation entre la géographie et la génétique », explique le professeur associé Tobler.
Il conclut : « Ce que nous savons sur Wallacea et la Nouvelle-Guinée n'est que la partie émergée de l'iceberg, mais l'utilisation de l'ADN ancien peut aider à surmonter certains de ces défis et nous aider à comprendre les origines et l'héritage des voyages humains dans la région remontant à des dizaines de milliers d'années. »