Il est difficile de maintenir la normalité de la vie terrestre lorsque l'on est dans l'espace. La nourriture est différente ; l'environnement est hostile ; même se soulager devient un casse-tête logistique. Cela s'applique également à quelque chose que la plupart des gens tiennent pour acquis : faire la lessive. Alors, comment les astronautes nettoient-ils leurs vêtements pendant les missions ?
Appelez cela un secret sale : ils ne le font pas. Au lieu de cela, les vêtements usés sont brûlés.
Lorsque les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), des missions de navette ou des expéditions théoriques vers la lune ou Mars salissent leurs vêtements, ils peuvent faire l'une des deux choses : continuer à les porter jusqu'à ce qu'ils deviennent trop offensants à tolérer ou les jeter. C'est parce que la logistique du nettoyage des vêtements dans une machine à laver s'est révélée trop délicate et invasive compte tenu des espaces de vie limités dans l'espace. Virtuellement toute l'eau, y compris la sueur et l'urine, est recyclée. Mais fournir de l'eau pour laver des vêtements sales pose un défi de conception que l'agence n'a pas encore résolu.
Au lieu de cela, la NASA équipe généralement les astronautes d'une garde-robe sous vide qui peut être portée pendant quelques jours, puis jetée deux fois par semaine. Les vêtements sales sont ensuite stockés dans un conteneur de cargo et laissés à brûler dans l'atmosphère terrestre. Pour les travailleurs de l'ISS, cela peut signifier utiliser puis détruire jusqu'à 160 livres de vêtements par an.
Si vous ne pouvez pas imaginer des vêtements devenant trop odorants assez rapidement pour justifier cela, sachez que les astronautes respectent généralement un programme d'entraînement régulier allant jusqu'à deux heures par jour. Les vêtements imbibés de sueur peuvent rapidement devenir une nuisance, d'où le fait de les jeter.
"Vous vous entraînez régulièrement dans l'espace comme vous le faites sur Terre," a déclaré l'astronaute Leland Melvin au MIT Technology Review en 2021, "mais là-haut, vous avez ce que j'aime appeler le 'gantlet des shorts de course' de chemises de gym, de shorts et de soutiens-gorge de sport usés flottant autour, et vous essayez de vous faire le plus petit possible pour passer... sans avoir quelque chose qui vous frotte le visage ou la bouche ou les yeux."
Cela n'est ni économique ni surtout pratique -- tous ces vêtements prennent beaucoup d'espace précieux -- c'est pourquoi la NASA a longtemps recherché des alternatives. En 2013, l'agence a expérimenté des tissus traités avec des antimicrobiens, longtemps un saint graal pour combattre les odeurs dans l'espace. (En 2009, l'astronaute japonais Koichi Wakata a porté la même paire de sous-vêtements résistants aux bactéries pendant un mois et ne semblait pas s'en soucier.)
En 2021, la NASA a collaboré avec Procter et Gamble pour voir comment le détergent à lessive modifié de l'entreprise (initialement appelé "NASA Tide") se comporterait dans l'espace. Procter et Gamble a également lancé le développement d'une machine à laver et d'un sèche-linge adaptés à l'espace qui utiliseraient uniquement de très petites quantités d'eau. En attendant, la NASA sollicite des idées d'étudiants sur des systèmes qui peuvent nettoyer les vêtements efficacement.
Le travail semble être en cours. En 2023, Procter et Gamble a révélé que leur produit -- désormais appelé "Tide Infinity" -- se comportait bien dans l'espace, tout comme des chiffons de détergent spéciaux et des stylos pour taches. Leur machine à laver utiliserait seulement 3 gallons d'eau pour 10 livres de vêtements, soit environ la moitié d'une charge conventionnelle. La mauvaise nouvelle ? Les astronautes devront toujours siroter l'eau récupérée.