La NASA está preparando dos importantes misiones lunares, CADRE y PRIME-1, ambas programadas para ser lanzadas a bordo de los módulos de aterrizaje de Intuitive Machines. La misión CADRE (Exploración Robótica Distribuida Autónoma Cooperativa), que incluye rovers del tamaño de una maleta alimentados por energía solar, está programada para lanzarse a principios de 2026 en la misión IM-3. Estos rovers analizarán la superficie y el subsuelo lunar en la región de Reiner Gamma, probando las capacidades de operación autónoma. El hardware se completó y probó en febrero de 2024 y se envió a las instalaciones de Intuitive Machines en Houston.
La misión PRIME-1 (Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares-1), cuyo lanzamiento está previsto para el 26 de febrero, explorará el Polo Sur de la Luna a bordo del módulo de aterrizaje Athena. Utilizará el taladro TRIDENT, desarrollado por Honeybee Robotics, para extraer muestras de suelo lunar de hasta 1 metro de profundidad. El espectrómetro de masas MSOLO analizará estas muestras en busca de hielo de agua y otros gases. Este experimento tiene como objetivo comprender los recursos lunares para una exploración humana sostenible en el marco de la campaña Artemis.
Ambas misiones forman parte de la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar) de la NASA, que invierte en servicios comerciales de entrega a la Luna. CADRE probará un nuevo software para la operación robótica autónoma, mientras que PRIME-1 demostrará la capacidad de extraer y analizar el suelo lunar, proporcionando datos para la futura utilización de los recursos lunares.
El paquete de la misión CADRE, que incluye rovers, una estación base y un sistema de cámaras, se integrará en el módulo de aterrizaje. El taladro TRIDENT está equipado con dientes de corte de carburo y se controlará desde la Tierra, proporcionando información sobre las temperaturas del suelo subsuperficial y las propiedades mecánicas. MSOLO, desarrollado por INFICON, analizará los gases liberados por las muestras perforadas.