Un lanzamiento de SpaceX a finales de este mes enviará un nuevo tipo de explorador lunar a la Luna. IM-2, la segunda misión lunar de la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston, despegará desde la costa espacial de Florida durante una ventana de cuatro días que se abrirá el 26 de febrero.
Si todo sale según lo previsto, Athena aterrizará en una meseta a solo 100 millas (160 kilómetros) del polo sur de la Luna. Se cree que esta región es rica en hielo de agua, e IM-2 buscará este valioso recurso con la ayuda de algunos robots acompañantes, incluido un saltador pionero apodado Gracie.
Gracie es un esfuerzo conjunto de Intuitive Machines y la NASA, que contribuyó con 41 millones de dólares al desarrollo del robot de 77 libras (35 kilogramos). El pequeño explorador lleva el nombre de Grace Hopper, una pionera de la informática y las matemáticas que murió en 1992.
Gracie se desplegará desde Athena y realizará un total de cinco saltos, utilizando sus propulsores para lanzarse por la superficie lunar. Estos saltos se volverán progresivamente más altos; el primero alcanzará un máximo de 65 pies (20 metros), por ejemplo, y el segundo alcanzará los 165 pies (50 m), dijo Trent Martin, vicepresidente senior de sistemas espaciales de Intuitive Machines.
"Y en el tercer salto, alcanzamos una altitud de unos 100 metros [330 pies]", dijo Martin en una conferencia de prensa de la NASA el viernes (7 de febrero). "Vamos a saltar a un cráter permanentemente sombreado."
Ese cráter objetivo, conocido como Cráter H, se encuentra a unos 1.650 pies (500 m) del sitio de aterrizaje de Athena y tiene una profundidad de unos 65 pies (20 m), agregó. Intuitive Machines espera mantener la comunicación con el saltador mientras está en el fondo del cráter utilizando otra carga útil de IM-2, el Sistema de Comunicación de Superficie Lunar de Nokia, que establecerá la primera red 4G/LTE en la Luna. Sin embargo, incluso si Gracie se vuelve tan oscura como su entorno, debería poder saltar de nuevo a la luz: está diseñada para hacerlo después de 45 minutos, o cuando las temperaturas circundantes alcancen un cierto mínimo, dijo Martin.
Ningún saltador ha explorado la Luna antes (aunque China también tiene la intención de lanzar uno el próximo año, como parte de su misión lunar Chang'e 7). Por lo tanto, Gracie es principalmente una demostración tecnológica, que tiene como objetivo "mostrar que podemos llegar a entornos extremos con tecnologías distintas de los rovers", dijo Martin.
"La idea es que, si tienes un cráter realmente profundo y quieres bajar a ese cráter, ¿por qué no hacerlo con algo como un dron?" agregó. (Un verdadero dron ha volado en Marte hasta la fecha - el helicóptero Ingenuity de la NASA, que realizó 72 vuelos en el Planeta Rojo entre abril de 2021 y enero de 2024.)
Dicho esto, Gracie recopilará datos potencialmente útiles, utilizando un instrumento a bordo "olfateador de agua" para buscar este recurso en su entorno. El saltador también está equipado con algunas cámaras, para que podamos obtener vistas claras de sus saltos lunares.
Los trabajos de prospección más serios los realizará la carga útil principal de IM-2, el Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares 1 de la NASA, o PRIME-1 para abreviar. (La misión IM-2 forma parte del programa de Servicios de Carga Útil Lunar Comercial de la agencia, o CLPS, que coloca el equipo científico de la NASA en los módulos de aterrizaje lunar privados.)
PRIME-1 consta de dos instrumentos: una perforadora que tomará muestras de hasta 3,3 pies (1 m) bajo tierra y un espectrómetro de masas, que analizará esas muestras para detectar la presencia de agua y otros compuestos interesantes.
También viajará a la Luna en Athena MAPP ("Plataforma de Prospección Autónoma Móvil"), un rover de 22 libras (10 kg) construido por la empresa Lunar Outpost de Colorado. MAPP transportará sus propias cargas útiles - por ejemplo, cámaras ópticas y térmicas de alta resolución, que los científicos utilizarán para crear imágenes 3D detalladas de la región polar que MAPP explorará.
MAPP también recolectará regolito lunar como parte de un contrato con la NASA. Y transportará en su parte superior un rover mucho más pequeño - un "AstroAnt", un robot prototipo de enjambre desarrollado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts cuyas cuatro ruedas magnéticas evitarán que se deslice de la parte superior de MAPP. AstroAnt recopilará datos de temperatura mientras su primo más grande rueda por la tierra gris.
El módulo de aterrizaje Athena también transportará otro robot que demuestra tecnología a la Luna - el rover Yaoki de 17,6 onzas (498 gramos), que fue construido por la empresa japonesa Dymon.
Si todo sale según lo previsto, Athena aterrizará el 6 de marzo y operará en la superficie lunar durante unos 10 días terrestres. Su vida operativa terminará poco después de la puesta de sol en su ubicación polar, privando al módulo de aterrizaje alimentado por energía solar de la luz vital.
Intuitive Machines hizo historia con su primera misión lunar, IM-1, que envió el módulo de aterrizaje Odysseus al vecino más cercano de la Tierra en febrero de 2024: Odysseus logró el primer aterrizaje lunar suave jamás realizado por una nave espacial construida por privados. (Sin embargo, ese aterrizaje no salió completamente según lo planeado; Odysseus llegó demasiado fuerte, rompió una pata de aterrizaje y se inclinó parcialmente sobre su lado.)