El 10 de diciembre de 1974, la NASA lanzó Helios 1, la primera nave espacial diseñada para observaciones cercanas del Sol. Esta misión marcó una colaboración internacional significativa, con Alemania Occidental proporcionando la nave espacial y el Goddard Space Flight Center de la NASA supervisando la participación de EE. UU. Helios 1 realizó su acercamiento más cercano al Sol el 15 de marzo de 1975, viajando más rápido que cualquier nave espacial anterior a una velocidad de 148,000 millas por hora.
Las sondas Helios, construidas por la empresa alemana Messerchmitt-Bölkow-Blohm, fueron las primeras naves no soviéticas y no estadounidenses en entrar en órbita heliocéntrica. Cada sonda pesaba 815 libras y transportaba 10 instrumentos para estudiar fenómenos solares, incluidos detectores de partículas de alta energía y magnetómetros.
Lanzada desde Cape Canaveral en un cohete Titan IIIE-Centaur, el éxito de Helios 1 aumentó la confianza en las capacidades del cohete para futuras misiones, incluidas las misiones Viking a Marte. Helios 1 entró en una órbita solar con un período de 190 días, alcanzando un perihelio de 28.9 millones de millas, bien dentro de la órbita de Mercurio.
Helios 2 siguió el 15 de enero de 1976 y se acercó aún más al Sol, alcanzando 27 millones de millas a una velocidad de 150,000 millas por hora. Aunque su transmisor de enlace descendente falló en 1980, los datos devueltos por ambas sondas Helios avanzaron significativamente nuestra comprensión de la dinámica solar.
Las misiones posteriores, como Ulysses de la ESA/NASA y la Parker Solar Probe de la NASA, han construido sobre la base establecida por las misiones Helios, explorando aún más el comportamiento del Sol desde puntos de vista únicos. La Parker Solar Probe, lanzada en 2018, tiene como objetivo llegar a 3.86 millones de millas de la superficie del Sol para 2024, continuando el legado de la exploración solar iniciado por Helios.