El telescopio espacial Hubble de la NASA ha capturado nuevos conocimientos sobre la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia enana que es uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea. El LMC aparece de manera prominente en el cielo nocturno del hemisferio sur, midiendo 20 veces el diámetro de la luna llena.
Los investigadores sugieren que el LMC no está en órbita alrededor de la Vía Láctea, sino que está pasando, habiendo completado recientemente su acercamiento más cercano. Este encuentro ha resultado en la pérdida de gran parte del halo gaseoso del LMC.
En un estudio que se publicará en The Astrophysical Journal Letters, los astrónomos midieron por primera vez el halo del LMC, descubriendo que se extiende aproximadamente 50,000 años luz, significativamente más pequeño que los halos de otras galaxias de masa similar.
Andrew Fox, investigador principal de AURA/STScI, comentó: “El LMC es un sobreviviente. A pesar de haber perdido mucho de su gas, todavía tiene suficiente para seguir formando nuevas estrellas.” El LMC retiene un halo compacto de gas, atribuido a su masa relativamente alta, que es aproximadamente el 10 por ciento de la de la Vía Láctea.
Sapna Mishra de STScI explicó que el enorme halo de la Vía Láctea está truncando el gas del LMC. A pesar de esto, el LMC conserva parte de su halo debido a su masa. La mayor parte de la pérdida de gas se debe a un fenómeno llamado “estripado por presión de empuje”, donde el denso entorno de la Vía Láctea empuja hacia atrás contra el LMC, creando una estela de gas.
Fox comparó la Vía Láctea con un “gigantesco secador de pelo”, soplando gas del LMC a medida que se acerca. A medida que el LMC se aleja de su acercamiento más cercano, los científicos creen que retendrá parte de su halo, a pesar de la pérdida de gran parte de él durante esta interacción.