El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha publicado un vibrante video en time-lapse que muestra a R Aquarii, una estrella binaria simbiotica situada a aproximadamente 700 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario. Este sistema estelar consta de una enana blanca y una gigante roja, rodeada de una nebulosa dinámica.
R Aquarii, la estrella simbiotica más cercana a la Tierra, ha sido objeto de estudio desde la época de Edwin Hubble, ayudando a los astrónomos a comprender los mecanismos que alimentan tales sistemas. La estrella experimenta erupciones violentas que expulsan enormes filamentos de gas brillante, ilustrando cómo el universo redistribuye los productos de energía nuclear formados en el interior de las estrellas.
La gigante roja en este sistema binario está clasificada como variable Mira, más de 400 veces más grande que nuestro Sol. Pulsando y variando su brillo en un factor de 750 a lo largo de un ciclo de aproximadamente 390 días, alcanza casi 5,000 veces el brillo de nuestro Sol en su punto máximo. La enana blanca, en un período orbital de 44 años, succiona gas hidrógeno de la gigante roja, lo que lleva a explosiones de fusión nuclear conocidas como novas.
Estos procesos son significativos, ya que contribuyen al enriquecimiento del medio interestelar con elementos más pesados como carbono, nitrógeno y oxígeno, esenciales para la formación de planetas y la vida. Las observaciones de Hubble proporcionan información crítica sobre la naturaleza dinámica de estos sistemas binarios y su papel en el ciclo cósmico.