Dos orbitadores europeos de Marte han capturado imágenes intrigantes de la región de Australe Scopuli, revelando una variedad de características superficiales inusuales que emergen de hielo derretido en el polo sur del Planeta Rojo. La misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) proporcionó estas percepciones el 2 de abril de 2024, coincidiendo con la llegada de la primavera en el hemisferio sur de Marte.
Utilizando la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC), las imágenes de Mars Express muestran casquetes polares estacionales compuestos principalmente de hielo de dióxido de carbono, con algo de hielo de agua presente. A medida que avanza la primavera, el hielo sufre sublimación, transformándose directamente de sólido a vapor y liberando cantidades significativas de gas en la delgada atmósfera marciana, como se indicó en un comunicado de la ESA el 9 de octubre.
Con la llegada del otoño, las temperaturas más frescas conducen a la condensación del vapor, lo que da lugar a la formación de casquetes polares expansivos a medida que el hemisferio sur entra en invierno. Este ciclo de congelación-descongelación da lugar a una gama de características superficiales distintivas, algunas de las cuales son notablemente más oscuras que su entorno helado, lo que les otorga el nombre de 'terreno críptico.'
Las imágenes revelan depósitos en capas gruesas que contienen polvo atrapado a un lado, en contraste con capas más suaves al otro. En el centro de las imágenes se encuentra el terreno inusualmente oscuro, que, al observarlo de cerca, presenta patrones de formas poligonales variadas con bordes helados, que se cree que se forman por ciclos de congelación-descongelación durante períodos prolongados, potencialmente abarcando años o siglos.
El Orbitador de Gases Traza (TGO) de la ESA también contribuyó a las observaciones, capturando imágenes de alta resolución de diferentes áreas del hemisferio sur de Marte, mostrando polígonos con borde de escarcha.
Además, las imágenes publicadas destacan depósitos en forma de abanico que van desde decenas hasta cientos de metros de tamaño, junto con chorros formados por vapor atrapado que estallan a través de la capa de hielo derretido, transportando polvo oscuro de abajo. Este material más oscuro, al asentarse en la superficie, absorbe más luz solar, acelerando la fusión del hielo marciano y haciendo que el material oscuro se hunda.
Los investigadores enfatizan que estudiar estas diversas características heladas es crucial para comprender la historia climática de Marte, proporcionando información sobre las condiciones ambientales pasadas del planeta.