El nuevo Desafío de Autonomía Lunar invita a equipos de estudiantes de universidades y colegios de EE. UU. a probar sus habilidades en desarrollo de software. Trabajando completamente en simulaciones virtuales de la superficie lunar, los equipos desarrollarán un agente autónomo utilizando software que puede realizar tareas predefinidas sin ayuda humana. Estos agentes se utilizarán para navegar un gemelo digital del Excavador Piloto ISRU (IPEx) de la NASA y mapear ubicaciones específicas en el entorno digital. El IPEx es un robot de movilidad autónoma diseñado para recolectar y transportar eficientemente el regolito lunar, el material rocoso suelto en la superficie de la Luna.
Los sistemas autónomos permiten que las naves espaciales, rovers y robots operen sin depender de un contacto constante con astronautas o el control de la misión. Antes de que se confíe en el hardware para operar de forma independiente en el lugar, que para las misiones Artemis incluye la Luna, debe ser probado virtualmente. Las simulaciones virtuales de alta fidelidad permiten a la NASA anticipar y mejorar cómo funcionarán los sistemas, tanto de software como de hardware, en el mundo físico. Las pruebas en simulaciones virtuales también permiten a los tecnólogos explorar diferentes escenarios de misión, observar resultados potenciales y reducir riesgos.
En el Desafío de Autonomía Lunar, los estudiantes desarrollarán su conocimiento de sistemas autónomos trabajando con las mismas herramientas de simulación creadas internamente por Caterpillar Inc. de Irving, Texas, a lo largo de décadas de investigación y desarrollo. Los equipos deberán utilizar las cámaras y sensores de orientación del gemelo digital del IPEx para mapear con precisión la elevación de la superficie e identificar obstáculos. Al igual que con las verdaderas misiones lunares, los equipos también deben gestionar su uso de energía y considerar el terreno hostil y las condiciones de poca luz de la Luna. A través de la competencia, los participantes aprenderán más sobre operación robótica autónoma, mapeo de superficie, localización, orientación, planificación de rutas y detección de peligros.
Los equipos deben estar compuestos por al menos cuatro estudiantes de pregrado y/o posgrado y un asesor docente en una universidad o colegio de EE. UU. El desafío se llevará a cabo entre noviembre de 2024 y mayo de 2025 e incluirá tanto una ronda de calificación como una ronda final. Los equipos interesados deben postularse antes del jueves 7 de noviembre.
Los tres equipos con mejor puntuación en la tabla de clasificación en las finales recibirán premios en efectivo. El Desafío de Autonomía Lunar es una colaboración entre la NASA, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHU), Caterpillar Inc. y Embodied AI. El APL está gestionando el desafío para la NASA.
Mientras tanto, SpaceX se está preparando para lanzar su quinto vehículo Starship en el sur de Texas, con el objetivo de un vuelo de prueba tan pronto como el 13 de octubre, a pesar de las dificultades regulatorias de la FAA. Esta misión es crucial para el programa Artemis de la NASA, que depende de Starship para aterrizar astronautas en la Luna.
Además, el programa de retorno de muestras de Marte de la NASA podría recibir un impulso de Rocket Lab, que ha sido seleccionado para desarrollar una arquitectura de misión simplificada para recuperar las muestras recolectadas por el rover Perseverance. Esta iniciativa es vital para entender la historia de Marte y su potencial para la vida.