Los arqueólogos en Perú, asistidos por inteligencia artificial (IA), han descubierto 303 símbolos gigantes previamente desconocidos grabados en el desierto de Nazca. Estos geoglifos incluyen aves, plantas, arañas, figuras humanas con cubiertas para la cabeza, cabezas cortadas y una orca con un cuchillo.
Descrito en un estudio publicado en la revista PNAS, este descubrimiento casi duplica el número de geoglifos conocidos de Nazca, obras de arte misteriosas formadas en la tierra por el movimiento de piedras o grava que datan de hace unos 2000 años. Los hallazgos arrojan luz sobre el enigmático propósito de estos símbolos.
Ubicados a 50 kilómetros tierra adentro de la costa sur de Perú, los grandes símbolos fueron encontrados por primera vez a principios del siglo XX. Situados a 500 metros sobre el nivel del mar, los geoglifos han sobrevivido a las épocas debido a que la región desértica está poco poblada, no ha sido afectada por inundaciones y es inadecuada para el cultivo.
El aumento de nuevos hallazgos se ha atribuido al uso de imágenes remotas de alta resolución, con un promedio de 19 geoglifos descubiertos cada año desde 2000 hasta 2020. Sin embargo, la aplicación de la IA para reducir los candidatos potenciales ha acelerado significativamente el ritmo de descubrimiento, prometiendo una 'revolución en los hallazgos arqueológicos.'
Un equipo liderado por Masato Sakai, profesor de arqueología en la Universidad de Yamagata en Japón, entrenó un modelo de IA para la detección de objetos con imágenes de alta resolución de 430 símbolos de Nazca mapeados desde 2020. El equipo incluyó investigadores del Centro de Investigación Thomas J. Watson de IBM en Yorktown Heights, Nueva York.
El principal desafío fue el número limitado de imágenes. Típicamente, tales modelos se entrenan con el uso de decenas de miles de imágenes, según el estudio.
El equipo decidió centrarse en los símbolos más pequeños y figurativos de los dos tipos de símbolos encontrados en el desierto. Los geoglifos figurativos suelen medir alrededor de 9 metros de longitud y han sido más difíciles de identificar que el tipo más grande de línea, que mide 90 metros de longitud y, por lo tanto, es más fácil de distinguir durante las observaciones aéreas.
El modelo de IA no era perfecto. Sugería más de 47,000 posibles ubicaciones en la región del desierto, que cubre 629 kilómetros cuadrados.
El equipo examinó y clasificó esas sugerencias, identificando 1,309 lugares candidatos con 'alto potencial'. Por cada 36 sugerencias hechas por el modelo de IA, los investigadores identificaron 'un candidato prometedor'.
Sin embargo, los autores del estudio señalaron que el uso de IA fue un 'cambio de juego' en términos de reducir la cantidad de trabajo requerido para acotar la búsqueda. Según el estudio, permitió que 'el enfoque se desplazara hacia un trabajo valioso y dirigido en el terreno en Nazca Pampa.'
Entre septiembre de 2022 y febrero de 2023, el equipo probó la precisión de su modelo en el desierto de Nazca, observando lugares prometedores a pie y utilizando drones, finalmente 'verificando en el terreno' 303 geoglifos figurativos.
'Los geoglifos en buen estado fueron reconocidos de inmediato por lo que eran,' dijo Sakai en un correo electrónico. 'Para aquellos en mal estado, estamos investigando qué son a través de un trabajo de campo detallado.'
De los 303 geoglifos figurativos recién descubiertos, 178 fueron sugeridos por el modelo y 125 fueron hallazgos adicionales. De ellos, 66 fueron encontrados como parte de un grupo de geoglifos descubiertos por la IA, mientras que 59 fueron descubiertos durante el trabajo de campo sin ninguna ayuda de la IA.
Muchos más geoglifos pueden estar esperando ser descubiertos.
El equipo no pudo encuestar 968 de los candidatos prometedores durante la temporada de trabajo de campo detallada en la investigación. Dada la tasa de éxito inicial del trabajo de campo basado en el modelo de IA, al menos 248 geoglifos figurativos adicionales podrían ser descubiertos, según una estimación del estudio.
Es 'asombroso' casi duplicar el número de geoglifos conocidos, especialmente considerando los datos de entrenamiento limitados, dijo Amina Jambajantsan, investigadora y científica de datos en el Departamento de Arqueología del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania. Jambajantsan no estuvo involucrada en la investigación de Nazca, pero utiliza un modelo de IA para identificar túmulos funerarios en Mongolia a partir de imágenes satelitales.
Su trabajo a menudo sigue un patrón similar al del equipo de Nazca, dijo ella, con sugerencias basadas en IA que a menudo conducen a descubrimientos adicionales en el terreno durante el trabajo de campo. 'La inteligencia artificial es asombrosa, pero las personas aún son necesarias,' dijo.
La IA tiene el potencial de contribuir significativamente a la arqueología, aunque los modelos aún no son completamente precisos, dijo ella.
'El problema es que los arqueólogos no saben cómo construir un modelo de aprendizaje automático, y los científicos de datos, por lo general, no están realmente interesados en la arqueología porque pueden ganar mucho más dinero en otro lugar,' agregó.
El desciframiento del propósito de los símbolos de Nazca no está claro. La hipótesis principal es que formaron un espacio sagrado que podría haber sido un lugar de peregrinación. Otras teorías sugieren que desempeñaron un papel en calendarios, astronomía, irrigación o movimientos como correr o bailar.
Un análisis reciente de los símbolos recién descubiertos, junto con los ya conocidos, reveló tendencias interesantes, dijo Sakai.
Los geoglifos más grandes, de tipo línea, fácilmente visibles desde arriba, generalmente describen animales salvajes como animales o plantas, mientras que los geoglifos más pequeños de tipo relieve incluyen humanos o cosas que involucran a humanos, como sacrificios humanos o llamas domesticadas.
La encuesta también reveló una red más clara de senderos en el desierto, muchos de los cuales estaban cerca de diferentes grupos de símbolos. Según el estudio, los geoglifos más pequeños estaban a lo largo de antiguos senderos sinuosos hechos por los Nazcas que miraban los símbolos en pequeños grupos. Los símbolos más grandes de Nazca estaban cerca de redes de líneas rectas, cuadrados y trapecios grabados en la tierra.
Estos símbolos, según el estudio, probablemente se utilizaron para actividades ceremoniales, quizás al final de un peregrinaje, y podrían considerarse arquitectura pública planificada.
Sakai dijo que se están realizando esfuerzos para descifrar el significado exacto de los geoglifos y su propósito misterioso, que los investigadores esperan publicar en el futuro. 'Nuestros hallazgos sugieren que su significado se forma a través de sus combinaciones,' dijo, refiriéndose a cómo se agrupan los geoglifos de Nazca.