Astrofísicos del Trinity College de Dublín han logrado obtener imágenes de un número significativo de cinturones de exocometas que rodean estrellas cercanas, proporcionando información sobre la ubicación de los reservorios de hielo en los sistemas planetarios.
El proyecto, denominado REASONS (REsolved ALMA and SMA Observations of Nearby Stars), utilizó técnicas de imagen avanzadas para capturar guijarros de tamaño milimétrico que emiten luz desde dentro de estos cinturones. Estos cinturones se encuentran típicamente a decenas o cientos de unidades astronómicas (UA) de sus estrellas centrales.
El equipo de investigación analizó 74 sistemas exoplanetarios, marcando la mayor muestra de cinturones de exocometas hasta la fecha. Las temperaturas en estas regiones oscilan entre -250 y -150 grados Celsius, lo que provoca que la mayoría de los compuestos, incluida el agua, se congelen.
Utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile y el Submillimeter Array (SMA) en Hawái, el estudio ha revelado información sin precedentes sobre las poblaciones de exocometas. Según Luca Matrà, profesor asociado en TCD y autor principal del estudio publicado el 17 de enero en Astronomy and Astrophysics, “los exocometas son bloques de roca y hielo de al menos 1 km de tamaño, que chocan entre sí dentro de estos cinturones para producir los guijarros que observamos.”
El estudio también confirmó que la cantidad de guijarros disminuye en los sistemas planetarios más antiguos a medida que los exocometas más grandes colisionan, con un decrecimiento más rápido observado en cinturones más cercanos a su estrella central. Dr. David Wilner, astrofísico senior en el Centro de Astrofísica, comentó que el conjunto de datos mejorará los futuros estudios sobre el nacimiento y la evolución de estos cinturones.
Además, el estudio indica una diversidad en las estructuras de los cinturones, con algunos apareciendo como anillos estrechos, mientras que otros son más anchos y probablemente se describan mejor como discos. Esta diversidad sugiere una compleja interacción de influencias gravitacionales en estos sistemas. El proyecto REASONS fue apoyado por varias organizaciones, incluyendo Taighde Éireann - Research Ireland y el programa de investigación Horizonte 2020 de la UE.