El 14 de octubre, el cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó del histórico complejo de lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy. A bordo llevaba la sonda Europa Clipper de la NASA, resultado de más de una década de trabajo, con la misión de explorar Europa, una de las lunas galileanas de Júpiter, clave para la astrobiología.
Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, tiene aproximadamente 95 lunas oficialmente reconocidas, cuatro de las cuales fueron descubiertas por Galileo Galilei en 1610: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Situada a unos 618 millones de kilómetros de distancia—aproximadamente cuatro veces la distancia de la Tierra al Sol—la misión utilizará asistencias gravitacionales de Marte en marzo de 2025 y de la Tierra en diciembre de 2026 para llegar a su destino de manera eficiente.
Este viaje meticulosamente planificado durará cinco años y medio. Una vez en una órbita elíptica alrededor de Júpiter en abril de 2030, Europa Clipper pasará un año ajustando su trayectoria para acercarse a Europa, realizando alrededor de 50 sobrevuelos a una altitud de solo 25 kilómetros en su punto más cercano a la superficie. Cada paso variará ligeramente la trayectoria, permitiendo escanear casi toda la luna.
Las misiones anteriores, incluidas Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y 2, Galileo, Juno, Cassini-Huygens y New Horizons, han recopilado una gran cantidad de datos que indican la existencia de un vasto océano de agua líquida salada bajo la corteza helada de Europa, que se estima tiene un espesor de entre 3 y 30 kilómetros.
A pesar de las temperaturas extremas, el agua interna permanece líquida, probablemente debido al calor generado por las flexiones gravitacionales inducidas por Júpiter y sus otras lunas. La densidad total de Europa sugiere que su interior es principalmente rocoso, compuesto de silicatos, posiblemente con un núcleo de hierro y níquel. Su superficie es la más lisa de cualquier cuerpo conocido en el Sistema Solar, resultado del movimiento del hielo superficial impulsado por el agua debajo.
La misión Europa Clipper tiene como objetivo comprender la naturaleza de la cáscara de hielo y el océano debajo, junto con la composición y geología de la luna, para determinar si hay lugares bajo su superficie congelada que podrían sustentar vida. El éxito de la misión se basa en el equipamiento de la sonda, que consiste en cámaras y espectrómetros capaces de producir imágenes de alta resolución y mapas de la superficie y la delgada atmósfera. Los instrumentos adicionales incluyen un magnetómetro y un radar capaz de penetrar el hielo, así como dispositivos para medir la temperatura y localizar áreas más cálidas en el hielo y posiblemente erupciones recientes de agua, además de un instrumento capaz de determinar la composición de pequeñas partículas en la tenue atmósfera.
Europa Clipper es la sonda más grande construida hasta la fecha por la NASA para realizar una misión interplanetaria. Sus nueve instrumentos científicos permitirán examinar en gran detalle las condiciones físicas de un cuerpo que resulta prometedor como un ambiente capaz de soportar alguna forma de vida. Esta misión se une a la de la Agencia Espacial Europea, JUICE, en la exploración de las lunas de Júpiter para responder: ¿estamos solos? Mientras JUICE estudiará Europa, Calisto y Ganímedes, Clipper buscará evidencias de vida en el océano bajo la superficie helada de Europa, donde podría haber abundante agua líquida, energía y posiblemente elementos químicos esenciales para la vida.