En 1973, el físico teórico estadounidense John Archibald Wheeler describió con brevedad la esencia de la relatividad general: el espacio le dicta a la materia cómo moverse, y la materia le dicta al espacio cómo curvarse. Para Einstein, la gravedad no es una fuerza sino una geometría: un cuerpo masivo deforma el tejido espaciotemporal como una bola de bolos lo haría sobre un colchón, provocando que otros objetos caigan en la hendidura resultante. Aunque esta imagen es elegante, posee un defecto fatal. Cuando una estrella colapsa y se convierte en un agujero negro, esa "hendidura" desgarra el colchón por completo y la teoría de Einstein deja de funcionar. Precisamente para estos escenarios extremos, los físicos necesitaban una teoría cuántica de la gravedad, y durante décadas intentaron ensamblar el espacio-tiempo a partir de partículas puramente cuánticas de modo que se comportara según los principios de Wheeler.
El gran avance se vislumbró a finales de los años 90 gracias al principio holográfico. Juan Maldacena, Edward Witten y otros investigadores demostraron que un universo tridimensional completo puede codificarse íntegramente en un conjunto de partículas que interactúan en su frontera bidimensional, del mismo modo que una tarjeta holográfica convencional crea la ilusión de volumen sobre una superficie plana. Posteriormente se descubrió que la geometría de este espacio se mantiene unida por el entrelazamiento cuántico, que actúa como un tejido conectivo. Si se cortan los "hilos" de entrelazamiento entre dos regiones, el puente que las une —como un agujero de gusano— se debilita hasta desaparecer. Así, los físicos resolvieron la primera premisa de Wheeler: el entrelazamiento crea el escenario sobre el que se desplaza la materia. Sin embargo, la segunda mitad seguía siendo un misterio, ya que en estos modelos la materia no curvaba el espacio. La bola de bolos descansaba sobre el colchón sin dejar ninguna hendidura.
Recientemente, no obstante, ha aparecido el ingrediente que faltaba. Diversos grupos de investigación, incluido el equipo de Charles Cao del Instituto Politécnico de Virginia, han descubierto que una propiedad particular de la mecánica cuántica denominada "magia" (magic) es la responsable de la elasticidad del espacio-tiempo. Este parámetro refleja la verdadera esencia cuántica de un sistema y muestra la dificultad de simular su estado en un ordenador convencional. El término fue acuñado en 2004 por los físicos Alexei Kitaev y Sergey Bravyi. Según su teoría, la "magia" surge del empleo de las llamadas puertas no-Clifford, y es precisamente lo que otorga a los ordenadores cuánticos su superioridad abismal frente a los clásicos. De forma metafórica, Cao describe la "magia" como el "suavizante para el tejido del espacio". Como señaló John Preskill del Instituto de Tecnología de California, que participó en el nuevo estudio, sin la "magia" todo resulta demasiado simple, mientras que el espacio-tiempo cuántico posee una estructura mucho más compleja.
Para comprender la conexión con la gravedad, es necesario recordar los códigos cuánticos de corrección de errores, aquellos que protegen la frágil información de los ordenadores cuánticos distribuyéndola entre múltiples cúbits. Daniel Harlow y otros expertos demostraron hace una década que la holografía opera bajo esta misma lógica. Sin embargo, los antiguos códigos de "estabilizador" dividían rígidamente el entrelazamiento en dos compartimentos: uno para el espacio y otro para la materia, sin interacción mutua. El resultado era un espacio perfecto pero inerte, carente de vida. La solución ha sido un código de nueva generación que Cao, Preskill y sus colegas desarrollaron en 2026: está repleto de puertas no-Clifford y, por ende, es "mágico". Esta magia permite finalmente que el entrelazamiento del espacio y el de la materia interactúen, logrando que el espacio se curve en respuesta a la materia. El propio Cao se muestra prudente en sus valoraciones: el código es todavía muy general y no describe nuestro universo específico ni el transcurso del tiempo. "Esto nos proporciona un precursor de la gravedad", afirma, "actualmente estamos en el paso 0,5 de 5".
A pesar de encontrarse en una fase tan temprana, ya se vislumbra una imagen tan bella como inesperada. Dos de las propiedades maestras de la mecánica cuántica —el entrelazamiento y la magia— se corresponden con precisión con las dos características principales del espacio: su forma y su flexibilidad. Se deduce entonces que el espacio mismo es uno de los elementos más "cuánticos" que se puedan imaginar. Es más, la gravedad parece originarse a partir de una imperfección en la codificación: los códigos sin magia protegen la información de manera perfecta y generan un espacio inerte sin gravedad, mientras que la gravedad real surge justamente de una filtración o mezcla de la información codificada. Llevando la metáfora hasta sus últimas consecuencias, esa ligera "negligencia" del código es, como bromeó el físico Bartek Czech de la Universidad de Tsinghua, el motivo por el cual la manzana de Newton cayó al suelo en su día.
