La reciente presentación de Rómulo y Remo, grandes cánidos con pelaje pálido que se asemejan a los lobos huargos, ha encendido un debate científico. Si bien algunos los anuncian como "fragmentos vivientes de la prehistoria", investigadores como Angela Perri de la Universidad de Durham instan a la precaución. Los animales, creados por Colossal Biosciences mediante edición genética, portan ediciones derivadas del ADN antiguo del lobo huargo.
Colossal Biosciences extrajo células de lobos grises, modificó ciertos genes y luego implantó los embriones resultantes en perras sustitutas.
El lobo huargo, un carnívoro que desapareció hace más de 10,000 años, puede estar menos relacionado con los lobos grises modernos de lo que se pensaba anteriormente, según un estudio de 2021 que sugiere un ancestro común hace casi 5.7 millones de años. Algunas investigaciones incluso insinúan que los lobos huargos estaban más cerca de los coyotes gigantes que de los lobos grises. La pregunta es si la modificación de algunos genes puede realmente replicar una especie que divergió hace tanto tiempo.
Los críticos argumentan que el proyecto es más espectáculo que conservación, cuestionando si 20 genes modificados son suficientes para recrear los rasgos clave del lobo huargo. Un científico cuestionó si jugar con algunas diferencias genéticas en un chimpancé podría convertirlo en humano. Los datos paleogenómicos sugieren que el verdadero lobo huargo era genéticamente distinto, pertenecía a un linaje americano extinto muy alejado de los cánidos modernos. Las similitudes físicas entre los lobos grises y los lobos huargos pueden deberse a una evolución convergente, no a una ascendencia cercana.
Más allá de la taxonomía, surgen preocupaciones éticas con respecto a la creación de nuevos animales en el laboratorio. La clonación y la edición genética pueden conducir a resultados impredecibles. Incluso sin abortos espontáneos reportados, persisten las preocupaciones sobre la ampliación del proceso y la calidad de vida de estos animales, cuyas vidas serán monitoreadas y moldeadas por los humanos. El verdadero lobo huargo prosperó en entornos antiguos que ya no existen, lo que genera preocupación sobre su liberación en los ecosistemas actuales.
Algunos conservacionistas priorizan la salvación de las especies existentes que enfrentan amenazas urgentes. Colossal Biosciences, valorada en más de diez mil millones de dólares, considera estos métodos como herramientas para proteger a las poblaciones en peligro de extinción. Los escépticos reconocen que los métodos avanzados de clonación o edición genética a veces pueden impulsar a las especies en peligro de extinción al ampliar el acervo genético. Científicos como Angela Perri enfatizan la necesidad de un análisis de ADN más profundo y una mirada realista a la dinámica ecológica antes de declarar una verdadera "resurrección".
"Somos una fuerza evolutiva en este momento", declaró Beth Shapiro, directora científica de Colossal, señalando la importancia de la genética innovadora.