La empresa de biotecnología Colossal, con sede en Dallas, ha anunciado el nacimiento de tres cachorros que portan firmas de ADN de lobos huargos, depredadores que desaparecieron de América del Norte hace más de 10.000 años. Llamados Rómulo, Remo y Khaleesi, los cachorros recurren a referencias culturales, mezclando la mitología romana con la fantasía.
El proyecto de Colossal refleja su esfuerzo de "resurrección" del mamut lanudo, centrándose en el potencial tecnológico en lugar de la reactivación biológica completa. Los científicos extrajeron ADN antiguo de restos fosilizados de lobos huargos, incluyendo un diente de 13.000 años de antigüedad y un hueso del oído de 72.000 años de antigüedad. Secuenciaron el genoma (el complemento completo de ADN en las células) y lo compararon con el lobo gris moderno, identificando aproximadamente 20 diferencias genéticas clave, específicamente polimorfismos de un solo nucleótido (SNP).
Utilizando Crispr-Cas9, una herramienta de edición genética, estos SNP fueron editados en el genoma de un lobo gris. Las células modificadas se utilizaron luego para crear embriones, que fueron implantados en perros domésticos sustitutos. Los cachorros resultantes exhiben rasgos asociados con los lobos huargos: hombros más anchos, cuerpos más grandes y pelajes pálidos.
Si bien los humanos y los chimpancés comparten el 98.8% de su ADN, existen millones de diferencias. La división evolutiva entre los lobos huargos y los lobos grises ocurrió hace más de 300.000 años, lo que implica muchas más diferencias genéticas que los 20 SNP editados. Por lo tanto, estos animales son lobos grises con alteraciones cosméticas, mostrando ingeniería genética en lugar de la reactivación de la especie.
Extraer ADN utilizable, secuenciarlo, identificar variantes genéticas y criar animales basados en esta información son logros significativos. Estas técnicas podrían ayudar a la conservación, particularmente para especies en peligro de extinción que enfrentan endogamia. El proyecto amplía las capacidades de la biología sintética, permitiendo la manipulación específica de rasgos.
Los lobos jóvenes residen en una reserva natural de 800 hectáreas con una valla de tres metros. Algunos argumentan que los recursos deberían priorizar la preservación de la biodiversidad existente sobre los esfuerzos de desextinción. El proyecto de Colossal demuestra las posibilidades de la ciencia genética y plantea preguntas sobre el significado de "traer de vuelta" especies extintas, enfatizando el uso responsable del poder genético.