Los astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, están programados para investigar microorganismos a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). El 30 de enero, realizarán una caminata espacial para recolectar muestras de la parte exterior del laboratorio orbital, con el objetivo de determinar si la estación libera estos organismos al espacio y en qué medida.
La investigación se centra en la recolección de muestras en áreas cercanas a las aberturas del sistema de soporte vital para evaluar si la nave espacial emite microorganismos, cuántos y hasta dónde pueden viajar. Este estudio puede proporcionar información sobre la supervivencia y reproducción de estos organismos en el espacio, así como su comportamiento en destinos lejanos como Marte y la Luna.
Los extremófilos, organismos que prosperan en entornos extremos, son particularmente relevantes para aplicaciones farmacéuticas y agrícolas en la Tierra. A pesar de los rigurosos procesos de esterilización para naves espaciales y trajes espaciales antes de los lanzamientos, los astronautas llevan consigo microorganismos que no pueden eliminarse por completo. Por lo tanto, numerosos organismos acompañan a los astronautas al espacio.
La NASA busca entender cómo los procesos actuales mitigan o limitan la contaminación humana. Los hallazgos pueden informar sobre los cambios necesarios en las naves espaciales tripuladas y los trajes espaciales diseñados para explorar entornos que pueden albergar o haber albergado vida.