Una nueva investigación del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA sugiere que el asteroide 2024 PT5, de aproximadamente 10 metros de diámetro, podría ser un fragmento de la Luna expulsado tras un impacto hace miles de años. Los hallazgos, publicados en el Astrophysical Journal Letters, proporcionan evidencia que respalda esta origen lunar, lo que podría mejorar nuestra comprensión sobre asteroides y la geología lunar.
El 2024 PT5 fue detectado el 7 de agosto de 2024 por el telescopio ATLAS de la NASA en Sudáfrica. Aunque nunca ha orbitado la Tierra, su órbita solar se asemeja estrechamente a la de nuestro planeta, indicando un origen cercano.
El equipo de investigación, liderado por el astrónomo Teddy Kareta del Observatorio Lowell, utilizó telescopios avanzados, incluido el Lowell Discovery Telescope y el Infrared Telescope Facility (IRTF) de la NASA, para analizar la luz reflejada de la superficie del asteroide. Su análisis reveló que el espectro de luz no coincide con ningún tipo de asteroide conocido, pero es similar a las muestras de rocas lunares recolectadas en misiones espaciales anteriores.
Kareta señaló: "Lo que realmente confirmó la origen lunar fue la composición rica en silicatos minerales, típica de la superficie de la Luna pero rara en asteroides." Además, la ausencia de meteorización espacial—que normalmente hace que los objetos celestes aparezcan más rojizos con el tiempo—sugiere que el 2024 PT5 fue expulsado relativamente recientemente, posiblemente hace algunos miles de años.
También se obtuvieron información crucial al analizar el movimiento del 2024 PT5. Investigadores del Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) calcularon cómo la presión de la radiación solar afecta su trayectoria. A diferencia de los objetos artificiales, que suelen ser más ligeros y más sensibles a la presión solar, los cálculos mostraron que el 2024 PT5 es demasiado denso para ser basura espacial, confirmando su origen natural.
Este descubrimiento duplica el número de asteroides conocidos con probable origen lunar, sumándose al 469219 Kamo'oalewa, identificado en 2016. A medida que los telescopios se vuelven más sensibles, se espera identificar más fragmentos lunares. Estos estudios no solo profundizan nuestro conocimiento sobre los impactos en la Luna, sino que también podrían revelar material de las capas más profundas de su superficie.
Kareta comentó que esta investigación representa "una historia sobre la Luna contada por científicos de asteroides," ofreciendo nuevas perspectivas sobre los estudios de impactos y la formación de la superficie lunar.