El 23 de diciembre de 2024, la NASA anunció avances significativos en el proceso de ensamblaje de los cohetes Space Launch System (SLS) destinados a las misiones lunares Artemis en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El High Bay 2 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos ha sido equipado con nuevas herramientas para facilitar la integración vertical de la etapa central del SLS. Este desarrollo se mostró cuando los equipos suspendieron con éxito la etapa central completamente ensamblada a 68 metros en el aire, permitiendo trabajos verticales esenciales antes de que se coloque en el lanzador móvil 1. Al mismo tiempo, el apilamiento de los cohetes de combustible sólido para Artemis II continúa en el High Bay 3.
Con el nuevo arreglo, los técnicos de la NASA y Boeing tienen acceso de 360 grados a la etapa central, tanto interna como externamente. El diseño y la construcción de la herramienta del Centro de Integración Vertical de la Etapa Central, que mantiene la etapa central en posición vertical, fueron liderados por Futuramic Tool and Engineering.
Chad Bryant, subgerente de la Oficina de Etapas SLS de la NASA, señaló que la finalización anticipada de las herramientas del High Bay 2 brinda la oportunidad de perfeccionar los procesos relacionados con el manejo de la etapa central.
Esta mejora duplica efectivamente el espacio utilizable dentro del VAB, permitiendo operaciones simultáneas en el High Bay 2 y el High Bay 3, mientras se optimiza el espacio en la Instalación de Ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans para los componentes futuros de la etapa central del SLS.
El High Bay 2 ha apoyado históricamente los programas de exploración de la NASA, incluyendo el apilamiento del cohete Saturn V durante la era Apollo y diversas funciones durante el programa del transbordador espacial.
Bajo el nuevo modelo de ensamblaje para Artemis III, todas las principales estructuras de la etapa central del SLS se producirán completamente en Michoud. Tras la fabricación y la aplicación del sistema de protección térmica, la sección del motor será transportada a Kennedy para su equipamiento final.
Steve Wofford, gerente de la Oficina de Etapas SLS, enfatizó que la capacidad vertical en el High Bay 2 permite una construcción más eficiente de la etapa central mediante procesamiento paralelo.
La etapa central completamente ensamblada para Artemis II llegó a Kennedy el 23 de julio de 2024 y fue levantada recientemente en el nuevo high bay. Mientras tanto, los equipos en Michoud están preparando los elementos restantes de la etapa central para Artemis III.
Los cuatro motores RS-25 para Artemis III están completos en el Centro Espacial Stennis de la NASA y se transportarán a Kennedy en 2025. También se están llevando a cabo trabajos en las principales estructuras de la etapa central y la etapa superior de exploración para Artemis IV y más allá.
La NASA tiene como objetivo aterrizar a la primera mujer, la primera persona de color y a su primer astronauta socio internacional en la Luna bajo el programa Artemis, siendo el SLS un componente crucial para la exploración del espacio profundo.