La NASA ha pospuesto su primer aterrizaje lunar tripulado en más de 50 años hasta mediados de 2027 debido a problemas técnicos con el escudo térmico de la cápsula Orion, construida por Lockheed Martin. Este retraso afecta al programa Artemis, que busca devolver a los astronautas a la Luna por primera vez desde la era Apollo.
La misión Artemis II, que debería llevar a cuatro astronautas a la órbita lunar, se ha retrasado de septiembre de 2025 a abril de 2026. La NASA citó la necesidad de más tiempo para preparar la cápsula Orion y abordar problemas técnicos con sus baterías y sistemas de soporte vital. Afortunadamente, no será necesario modificar el escudo térmico, a pesar de su inesperada desintegración durante la misión Artemis I.
Este es el segundo retraso para el programa Artemis este año; en enero, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció un retraso de un año por razones de seguridad de la tripulación. El programa ha enfrentado desafíos continuos, incluidos sobrecostos y obstáculos técnicos.
Según la línea de tiempo revisada de la NASA, la tripulación de Artemis II estaba programada originalmente para volar alrededor de la Luna en 2025, mientras que el aterrizaje lunar de Artemis III estaba inicialmente programado para 2025, pero ahora se ha retrasado a 2026. El 5 de diciembre, funcionarios confirmaron el retraso de siete meses para Artemis II hasta abril de 2026. Esta misión es notable por su potencial para llevar a la primera mujer, una persona de color y un astronauta no estadounidense cerca de la Luna.
La NASA ha estado investigando la erosión del escudo térmico observada durante Artemis I, determinando que el problema se debió a la trayectoria de reentrada de la cápsula. Este enfoque, necesario para disipar la energía de los regresos lunares a alta velocidad, causó acumulación de calor debajo de la capa externa del escudo, lo que llevó al fallo observado. Se espera que los ajustes a la trayectoria de entrada del vehículo mitiguen estos problemas.
Además, el Sistema de Lanzamiento Espacial de Boeing está experimentando retrasos significativos, lo que afecta a la misión Artemis III, que utilizará el Starship de SpaceX para aterrizar astronautas en la superficie lunar. El nuevo objetivo para Artemis III ahora es mediados de 2027.
Nelson enfatizó que la campaña Artemis representa el esfuerzo internacional más ambicioso y técnicamente desafiante de la humanidad. Dijo que el tiempo adicional es esencial para garantizar que la cápsula Orion pueda transportar a los astronautas de manera segura al espacio profundo y devolverlos a la Tierra.
A pesar de los retrasos, Nelson señaló que el objetivo de 2027 sigue estando por delante del objetivo anunciado por China de llevar humanos a la Luna para 2030.