El 25 de noviembre de 2024, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) puede haber identificado cinco candidatos para las galaxias más antiguas del universo, observadas solo 200 millones de años después del Big Bang. La luz de estas galaxias ha estado viajando durante aproximadamente 13.6 mil millones de años, lo que sugiere que ahora están alrededor de 34 mil millones de años luz de distancia.
Este descubrimiento es parte del proyecto Galactic Legacy Infrared Midplane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), que previamente registró la galaxia más distante, JADES-GS-z14-0, observada cuando el universo tenía 280 millones de años. Las nuevas galaxias, que aún no han sido nombradas oficialmente, se espera que lleven el prefijo 'GLIMPSE.'
Hakim Atek del Instituto de Astrofísica de París destacó el desafío de estimar la edad y el tiempo de formación de estas galaxias, enfatizando que solo quedan alrededor de 150 millones de años para su formación. Dijo: 'Con tan poco tiempo disponible, no hay muchas formas de formar galaxias.'
Las galaxias se describen como 'de alto desplazamiento al rojo' debido al estiramiento de las longitudes de onda de la luz causado por la expansión del universo. El JWST ahora descubre regularmente galaxias con desplazamientos al rojo entre z = 10 y z = 14, mientras que los nuevos candidatos muestran desplazamientos al rojo de z = 16 a z = 18.
El líder del equipo, Vasily Kokorev, indicó que el descubrimiento continúa la tendencia de que el JWST encuentra más galaxias de alta luminosidad en el universo temprano de lo que se esperaba. Las observaciones de GLIMPSE son las más profundas obtenidas hasta la fecha, ayudadas por el efecto de lente gravitacional del cúmulo de galaxias Abell S1063, ubicado a aproximadamente 4 mil millones de años luz de distancia.
Aunque la lente gravitacional ha permitido la detección de estas galaxias tenues, Kokorev mencionó que se requiere un análisis adicional con datos espectrales para comprender mejor sus características. Subrayó las posibles implicaciones de descubrir un número tan alto de galaxias en un volumen pequeño.
Atek expresó incertidumbre sobre la capacidad del JWST para descubrir galaxias aún más antiguas, señalando que tales descubrimientos dependerían del número, la densidad y la luminosidad de estos objetos. Kokorev agregó que detectar galaxias más tenues podría requerir significativamente más tiempo de observación del que ha utilizado el proyecto GLIMPSE.
Esta investigación marca el comienzo de lo que se espera sea una serie de hallazgos significativos del proyecto GLIMPSE.