El 12 de noviembre de 2024, en el Zhuhai Airshow en la provincia de Guangdong, China presentó su concepto de cohete Long March 9, diseñado para reutilización en lanzamientos espaciales.
Este cohete de 114 metros cuenta con una primera etapa reutilizable impulsada por 30 motores YF-215, que utilizan metano y oxígeno líquido, similares a los motores Raptor de SpaceX.
Una animación publicada por el contratista muestra las aletas de rejilla de la primera etapa, que se asemejan a las de los cohetes de SpaceX. El diseño de la segunda etapa también imita el Starship de SpaceX, con aletas aerodinámicas similares.
El Long March 9 puede transportar 100 toneladas a la órbita terrestre baja y 50 toneladas a la órbita de transferencia lunar, según Chen Ziyu de la Academia China de Tecnología de Lanzadores (CALT). La cohete tiene como objetivo apoyar diversas misiones espaciales que van desde la órbita terrestre baja hasta la exploración espacial profunda.
Chen delineó un plan de desarrollo en dos fases: primero como un modelo de lanzamiento pesado para mejorar el acceso al espacio, seguido de una configuración de dos etapas completamente reutilizable para reducir costos y aumentar la frecuencia de lanzamientos.
El diseño del Long March 9 ha evolucionado de un modelo anterior con un propulsor de 10 metros de diámetro que usaba queroseno a una configuración con cuatro propulsores de 5 metros de diámetro que utilizan metano. Además, hay planes para construir dos megaconstelaciones de aproximadamente 13,000 satélites en órbita terrestre baja.