Los científicos han proporcionado evidencia tentativa de una atmósfera rica en azufre en L 98-59 d, un super-Tierra ubicada a 35 años luz. Si se confirma, esto marcaría el exoplaneta más pequeño conocido con una atmósfera. La posible presencia de dióxido de azufre (SO₂) y sulfuro de hidrógeno (H₂S) sugiere una superficie fundida o volcánica.
L 98-59 d, descubierto en 2019 por el telescopio espacial TESS de la NASA, es 1.5 veces el tamaño de la Tierra. La mayoría de los exoplanetas se detectan utilizando el método de tránsito, que mide las caídas en la luz estelar cuando los planetas pasan frente a sus estrellas. El telescopio espacial James Webb (JWST) realizó observaciones durante un tránsito, lo que permitió a los científicos obtener el espectro de transmisión del planeta.
Este espectro indicó la posible presencia de SO₂ y H₂S, contrastando fuertemente con las atmósferas de los planetas rocosos de nuestro sistema solar, donde el vapor de agua y el dióxido de carbono son más prevalentes. La ausencia de gases comunes y la presencia de compuestos de azufre sugieren procesos atmosféricos únicos en L 98-59 d.
Se requieren más observaciones para confirmar estos hallazgos, ya que detectar atmósferas en planetas rocosos pequeños presenta desafíos significativos. Las condiciones extremas en L 98-59 d, incluida su proximidad a su estrella anfitriona, podrían llevar a una actividad volcánica similar a la observada en la luna Ío de Júpiter.
Aunque este exoplaneta puede no ser adecuado para la vida tal como la conocemos, estudiar su atmósfera y potencial vulcanismo ofrece valiosas ideas sobre la diversidad de la evolución planetaria en la galaxia.