Los astrónomos han descubierto un exoplaneta, L 98-59 d, que puede poseer una atmósfera caracterizada por dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno, gases asociados con olores desagradables que recuerdan a huevos podridos y fósforos quemados. Este hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal Letters el 1 de noviembre, sugiere que el planeta podría tener una superficie fundida o volcánica.
Ubicado a aproximadamente 35 años luz en la constelación Volans, L 98-59 d se clasifica como una super Tierra, ligeramente más grande y pesada que la Tierra. Utilizando el Telescopio Espacial James Webb, un esfuerzo de colaboración entre la NASA y las agencias espaciales europea y canadiense, los investigadores observaron el planeta orbitando una estrella enana roja.
Si se confirma a través de estudios adicionales, L 98-59 d se convertiría en el exoplaneta más pequeño conocido con atmósfera. La autora principal, Agnibha Banerjee, señaló el marcado contraste entre la atmósfera de este planeta y las de los planetas rocosos en nuestro sistema solar, que típicamente contienen más vapor de agua y dióxido de carbono.
Las estrellas enanas rojas, el tipo más común en la Vía Láctea, presentan desafíos únicos para las atmósferas planetarias debido a su radiación estelar violenta. El equipo de investigación empleó la espectroscopía de transmisión para analizar la atmósfera al examinar la luz estelar filtrada a través de ella, identificando longitudes de onda de luz faltantes para determinar la composición molecular.
Los datos actuales se basan en una sola observación del tránsito del planeta a través de su estrella, lo que genera cierta incertidumbre respecto a la interpretación atmosférica. Banerjee reconoció que el equipo favorece ligeramente la hipótesis de la atmósfera en comparación con la posibilidad de contaminación por manchas estelares.
Aunque el exoplaneta parece inhóspito para la vida, su potencial actividad volcánica plantea posibilidades intrigantes. Los investigadores especulan que L 98-59 d podría compartir similitudes con la luna Io de Júpiter, conocida por su intensa actividad volcánica influenciada por interacciones gravitacionales.
Néstor Espinoza, un coautor, está liderando un estudio más amplio utilizando el telescopio Webb para explorar exoplanetas rocosos que orbitan estrellas enanas rojas, con el objetivo de determinar la presencia de atmósferas en estos mundos distantes. Los hallazgos iniciales indican cantidades sustanciales de sulfuro de hidrógeno en la atmósfera de L 98-59 d, sugiriendo un entorno único.