NASA ha tranquilizado al público de que la astronauta Sunita Williams, de 59 años, y sus colegas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) están en buena salud, tras preocupaciones sobre su apariencia después de más de 150 días en el espacio. Informes indicaron una pérdida de peso significativa, lo que suscitó discusiones sobre su bienestar.
El portavoz de la NASA, Jimi Russell, declaró: "Todos los astronautas de la NASA a bordo de la ISS se someten a chequeos médicos regulares, supervisados por cirujanos de vuelo especializados, y están saludables." Esta declaración se produce menos de dos semanas después de que cuatro astronautas de la NASA fueran hospitalizados tras su regreso de una misión el 25 de octubre.
Un astronauta fue hospitalizado durante la noche debido a problemas médicos no especificados, mientras que los otros tres fueron dados de alta el mismo día tras evaluaciones médicas. La NASA se ha negado a proporcionar detalles sobre la hospitalización, citando la necesidad de proteger la privacidad médica del miembro de la tripulación involucrado.
El equipo Crew-8, que incluía a los astronautas de la NASA Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps, junto con el cosmonauta ruso Alexander Grebenkin, pasó 232 días a bordo de la ISS. Estudios han demostrado que las misiones espaciales prolongadas pueden afectar negativamente la salud humana, incluyendo la pérdida de masa muscular, densidad ósea y mayor exposición a radiación.
Los expertos advierten que estos factores pueden llevar a varios problemas de salud, como problemas de visión y cálculos renales, y pueden aumentar la susceptibilidad de los astronautas a infecciones. La decisión de la NASA de no divulgar detalles específicos sobre el astronauta hospitalizado ha suscitado más preguntas sobre los impactos en la salud de los viajes espaciales prolongados.
Notablemente, Williams y el astronauta Barry Wilmore experimentaron un retraso en su regreso debido a un fallo en la nave espacial Boeing Starliner, que no pudo traerlos de vuelta a la Tierra a tiempo. Su regreso ahora está programado para febrero de 2015.