La Oficina de Tecnología de Ciencias de la Tierra de la NASA (ESTO) está avanzando en el Snow Water-equivalent Wide Swath Interferometer and Scatterometer (SNOWWI), un sistema de radar de apertura sintética de doble frecuencia diseñado para mejorar las mediciones de la capa de nieve a nivel global. Esta iniciativa, en colaboración con investigadores de la Universidad de Massachusetts en Amherst, aborda las lagunas actuales en la recolección de datos sobre la nieve.
En enero y marzo de 2024, el equipo de investigación realizó vuelos de prueba exitosos sobre Grand Mesa, Colorado, marcando una transición significativa de hardware de laboratorio a una herramienta funcional capaz de producir datos significativos. Paul Siqueira, investigador principal de SNOWWI, comentó: "Hemos pasado de piezas de hardware en un laboratorio a algo que genera datos significativos."
SNOWWI utiliza dos señales de radar en banda Ku: una señal de alta frecuencia que interactúa con los granos de nieve y una señal de baja frecuencia que penetra en la capa de nieve. Este enfoque de doble frecuencia permite una mejor diferenciación entre la microestructura de la nieve y la profundidad, mejorando la precisión de los datos.
Operando desde una altitud de 4 kilómetros, SNOWWI puede mapear aproximadamente 100 kilómetros cuadrados de terreno cubierto de nieve en solo media hora. Las futuras misiones espaciales ampliarán aún más su alcance. Siqueira está colaborando con Capella Space para desarrollar una versión lista para satélites de SNOWWI.
Se planean pruebas adicionales en el terreno montañoso de Idaho para evaluar el rendimiento de SNOWWI en paisajes más complejos. Chris Derksen, un glaciologo e investigador, enfatizó la importancia económica de la fusión de nieve, afirmando: "La fusión de nieve es dinero. Tiene un valor económico intrínseco." La capacidad de monitorear efectivamente la fusión de nieve es crucial para diversos factores ecológicos y económicos.