PERRY, Florida -- Las autoridades se apresuraron a transportar suministros y restaurar las comunicaciones y carreteras en Asheville, Carolina del Norte, que se inundó el domingo, mientras los residentes de la costa de Florida, golpeada por la tormenta, se reunían para servicios religiosos en medio de los escombros del huracán Helene.
Las lluvias masivas del poderoso Helene dejaron a las personas varadas, sin refugio y esperando rescate en el sureste de EE.UU. Las labores de limpieza continuaron el domingo tras una tempestad que mató al menos a 64 personas, causó destrucción generalizada en los estados del sureste y dejó a varios millones de personas sin electricidad.
Mientras el sol salía sobre el Big Bend de Florida el domingo después de que el huracán Helene azotara la región, muchas casas de culto aún lidiaban con cortes de energía, techos dañados y escombros de huracanes, y la conciencia de que muchos de sus feligreses están soportando otro golpe de una tormenta devastadora.
A más de 1,000 millas de distancia en Texas, Jessica Drye Turner suplicó a alguien que rescatara a sus familiares atrapados en el techo de su casa en Asheville, Carolina del Norte, rodeados de aguas crecientes. "Están viendo camiones de 18 ruedas y coches flotando", escribió Turner en una urgente publicación en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento, que se volvió ampliamente difundido en las redes sociales el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos en sus 70, y a su sobrino de 6 años. El techo se había colapsado y los tres se ahogaron.
Helene llegó a la región del Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph.
Desde allí, rápidamente se movió a través de Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que "parece que ha explotado una bomba" después de ver casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros desde el aire. Debilitado, Helene luego empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, haciendo que arroyos y ríos se desbordaran y poniendo presión sobre las represas.
El oeste de Carolina del Norte fue aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que forzaron el cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Ha habido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que en el condado rural de Unicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero de un techo de hospital el viernes. Y los rescates continuaron al día siguiente en el condado de Buncombe, Carolina del Norte, donde parte de Asheville estaba bajo el agua.
Se esperaba que la tormenta se mantuviera sobre el valle del Tennessee el sábado y domingo, según el Centro Nacional de Huracanes.
Desencadenó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, fue empapada con más de 2 pies de lluvia desde el martes hasta el sábado.
En el Big Bend de Florida, algunos perdieron casi todo lo que poseían, saliendo de la tormenta sin siquiera un par de zapatos. Con los santuarios aún oscuros en un condado donde, hasta el domingo por la mañana, el 97% de los clientes estaban sin electricidad, algunas iglesias cancelaron los servicios regulares, mientras que otras, como la Iglesia Bautista de la Fe en Perry, optaron por orar al aire libre.
El agua estancada y los escombros de árboles todavía cubren el terreno de la Iglesia Bautista de la Fe. La iglesia pidió a los feligreses que vengan a "orar por nuestra comunidad" en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
En Atlanta, cayeron 11.12 pulgadas de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en dos días desde que se comenzaron a llevar registros en 1878.
El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación de Helene ha sido "abrumadora" y prometió enviar ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, haciendo que los fondos federales estén disponibles para las personas afectadas.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortal para el estado desde el huracán Hugo, que mató a 35 personas cuando tocó tierra justo al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.
Moody's Analytics dijo que espera daños de propiedades entre 15 y 26 mil millones de dólares. La estimación preliminar de AccuWeather de los daños totales y las pérdidas económicas de Helene en EE.UU. está entre 95 y 110 mil millones de dólares.
Las evacuaciones comenzaron antes de que la tormenta golpeara y continuaron a medida que los lagos sobrepasaban las represas, incluido uno en Carolina del Norte que forma un lago presentado en la película "Dirty Dancing". Se utilizaron helicópteros para rescatar a algunas personas de casas inundadas.
Entre las 11 muertes confirmadas en Florida, nueve personas se ahogaron en sus casas en un área de evacuación obligatoria en la costa del Golfo en el condado de Pinellas, dijo el sheriff Bob Gualtieri.
Ninguna de las víctimas era del condado de Taylor, donde el huracán tocó tierra. Llegó cerca de la desembocadura del río Aucilla, aproximadamente 20 millas al noroeste de donde el huracán Idalia golpeó el año pasado con casi la misma ferocidad.
El condado de Taylor está en el Big Bend de Florida, que no había recibido un golpe directo de un huracán en años. Pero después de Idalia y otras dos tormentas en poco más de un año, la región comienza a sentirse como una autopista de huracanes.
"Esto está haciendo que todos se den cuenta de lo que son ahora las catástrofes", dijo John Berg, de 76 años, un residente de Steinhatchee, una pequeña ciudad pesquera y escapada de fin de semana.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas en calentamiento y convirtiéndose en potentes ciclones a veces en cuestión de horas.
Helene fue la octava tormenta nombrada de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior a la media este año debido a las temperaturas oceánicas récord.