MADRID (EP) — Un equipo de treinta científicos ha completado una expedición de nueve semanas para estudiar Zealandia, un continente sumergido en el océano Pacífico, que ocupa un área comparable a la de India.
La expedición fue organizada a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution por el Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP), una colaboración que involucra a científicos de 23 países con el objetivo de investigar la historia de la Tierra registrada en sedimentos y rocas bajo el fondo marino.
Jamie Allan, director de la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que apoya al IODP, declaró: "Zealandia, un continente hundido perdido hace mucho tiempo, está entregando sus secretos de hace 60 millones de años a través de la perforación científica del océano."
Allan agregó: "Esta expedición ofreció ideas sobre la historia de la Tierra, que van desde la formación de cadenas de montañas en Nueva Zelanda hasta los desplazamientos de las placas tectónicas y cambios en la circulación oceánica y el clima global."
A principios de este año, Zealandia fue confirmado como el séptimo continente de la Tierra, pero poco se sabe sobre él porque quedó sumergido más de un kilómetro debajo del mar. Hasta ahora, la región ha sido escasamente encuestada y muestreada.
Los científicos de la expedición perforaron profundamente en el fondo del mar en seis sitios en profundidades de más de 1.250 metros. Recogieron 2.500 metros de núcleos de sedimentos de capas que registran cómo la geografía, el vulcanismo y el clima de Zealandia cambiaron en los últimos 70 millones de años.
Según el científico jefe de la expedición, Gerald Dickens, de la Universidad de Rice en EE. UU., se hicieron importantes descubrimientos de fósiles. Prueban que Zealandia no siempre estuvo tan profundamente hundido bajo las olas como hoy. "Se estudiaron más de 8.000 especímenes y se identificaron varios cientos de especies fósiles," señaló Dickens. "El descubrimiento de conchas microscópicas de organismos que vivían en mares cálidos y poco profundos, y de esporas y polen de plantas terrestres, revelan que la geografía y el clima de Zealandia eran dramáticamente diferentes en el pasado."
Los nuevos descubrimientos demuestran que la formación hace 40 a 50 millones de años del "Anillo de Fuego del Pacífico", una zona marina activa a lo largo del perímetro del océano Pacífico, causó cambios dramáticos en la profundidad del océano y la actividad volcánica y alteró los fondos marinos de Zealandia, según Dickens.
El científico Rupert Sutherland, de la Universidad Victoria de Wellington, en Nueva Zelanda, dice que los investigadores habían creído que Zealandia estaba sumergida cuando se separó de Australia y la Antártida hace unos 80 millones de años. "Eso es probablemente exacto, pero ahora está claro que dramáticos acontecimientos posteriores modelaron el continente que exploramos en este viaje," dijo Sutherland. "Los grandes cambios geográficos en todo el norte de Zealandia, que es aproximadamente del mismo tamaño que la India, tienen implicaciones para entender preguntas tales como cómo las plantas y los animales se dispersaron y evolucionaron en el Pacífico Sur."
"El descubrimiento de tierras pasadas y de mares poco profundos ahora proporciona una explicación, y había caminos para que los animales y las plantas se movieran," agrega.
Los estudios de los núcleos de sedimentos obtenidos durante la expedición se centrarán en la comprensión de cómo se mueven las placas tectónicas de la Tierra y cómo funciona el sistema climático global.