Una reciente y exhaustiva encuesta en Ladakh, India, destaca la compleja relación entre los leopardos de las nieves y las poblaciones humanas. El estudio, publicado en PLOS One, revela que una parte importante de la población de leopardos de las nieves de Ladakh coexiste cerca de asentamientos humanos.
Ladakh alberga aproximadamente 477 leopardos de las nieves, lo que representa dos tercios de la población total de leopardos de las nieves de la India. La encuesta, que abarcó 59.000 km², encontró que la densidad de leopardos de las nieves variaba entre uno y tres individuos por cada 100 km². El Parque Nacional de Hemis cuenta con la mayor concentración de leopardos de las nieves a nivel mundial.
El estudio encontró que el 60% de los leopardos de las nieves en Ladakh viven cerca de asentamientos humanos. Esta coexistencia se atribuye a pastizales ricos en recursos y al paisaje cultural único de la región. Sin embargo, esta proximidad ha provocado un aumento de los conflictos, en particular la depredación del ganado.
Durante el confinamiento por Covid-19, la reducción de la actividad humana provocó un aumento de los conflictos entre leopardos de las nieves y ganado. En 2020, se informaron nueve casos en dos meses, en comparación con solo dos el año anterior. Seis leopardos de las nieves fueron retenidos temporalmente en un centro de rescate debido a ataques al ganado.
El estudio también creó una fototeca nacional de leopardos de las nieves. Esta biblioteca ayudará a los conservacionistas a monitorear la caza furtiva y el tráfico. Los investigadores utilizaron inteligencia artificial y perfume para fotografiar la frente de los leopardos de las nieves con fines de identificación.
La presencia de leopardos de las nieves se correlacionó con presas salvajes, ganado y terrenos accidentados. El estudio subraya la necesidad de proteger los hábitats, promover el ecoturismo y reintroducir especies de presa. Estas medidas son cruciales para la conservación a largo plazo de los leopardos de las nieves en la región.