Más de 75 ballenas francas del Atlántico Norte, una especie en peligro crítico de extinción, se han reunido frente a la costa de Massachusetts en un concurrido corredor marítimo. Los científicos avistaron las ballenas durante estudios aéreos, algunas alimentándose justo debajo de la superficie.
Esto pone a los animales en peligro directo, lo que provoca un llamado urgente para que los barcos reduzcan la velocidad. El objetivo es reducir el riesgo de colisiones mortales con barcos, una de las principales causas de lesiones y muerte para la especie.
El Anderson Cabot Center for Ocean Life del Acuario de Nueva Inglaterra avistó las ballenas a unas 55 millas al sur de Martha's Vineyard. En respuesta, NOAA Fisheries designó una zona voluntaria de velocidad reducida en el área.
Se insta a los navegantes a reducir la velocidad a 10 nudos o menos. Una restricción de velocidad similar, obligatoria, permanece vigente en el área de gestión estacional de la bahía de Cape Cod hasta el 15 de mayo.
Los investigadores dicen que grandes grupos de ballenas francas alimentándose han aparecido con más frecuencia en el área durante las migraciones de primavera. La reunión reciente es una de las más grandes que han visto.
Durante los vuelos, el equipo alertó a varios grandes barcos comerciales sobre la presencia de las ballenas. Las ballenas francas se alimentan cerca de la superficie y son difíciles de detectar, especialmente en áreas de tráfico marítimo pesado.
La mayoría de las ballenas observadas eran adultas. En el primer vuelo, el equipo contó más de 60 ballenas, y otras 15 se unieron en el segundo estudio.
Los investigadores se alegraron especialmente de ver a una hembra conocida llamada Calvin. Era la primera vez que se veía a Calvin en casi tres años.
La primavera es la temporada alta de actividad de las ballenas francas en las aguas de Nueva Inglaterra, particularmente en la bahía de Cape Cod. Al 1 de mayo, el acuario había identificado más de 168 ballenas francas individuales desde diciembre.
Alrededor de un tercio de las ballenas vistas al sur de Vineyard también fueron vistas en enero cerca de Jeffreys Ledge, frente a las costas de Maine y New Hampshire. Los científicos enfatizan la necesidad de una colaboración continua para protegerlas.