Las ballenas juegan un papel crucial en los ecosistemas marinos, siendo un componente vital de la biodiversidad oceánica. A pesar de su enorme tamaño y la falta de depredadores naturales, estas majestuosas criaturas enfrentan amenazas significativas, principalmente debido a actividades humanas. La contaminación, el cambio climático y la sobrepesca representan desafíos serios, pero quizás el peligro más apremiante proviene del creciente número de barcos de carga que navegan por las rutas comerciales globales.
Cada año, miles de ballenas pierden la vida debido a colisiones con estos enormes barcos. Estos incidentes son a menudo difíciles de detectar y cuantificar, ya que los cadáveres de ballenas desaparecen rápidamente en las profundidades del océano, frecuentemente sin que los propios barcos se den cuenta. Aunque el problema es reconocido, monitorear y comprender la magnitud del daño sigue siendo un desafío.
Recientemente, un estudio integral liderado por la Universidad de Washington, en colaboración con Tethys Onlus de Italia, arrojó luz sobre este problema crítico. La investigación produjo un mapa detallado que destaca las áreas de riesgo de colisión entre barcos y ballenas, analizando más de 435,000 avistamientos de ballenas provenientes de monitoreos oficiales, informes públicos y estudios de marcado por satélite.
Al cruzar estos datos con las rutas de aproximadamente 176,000 barcos de carga rastreados desde 2017 hasta 2022, los investigadores descubrieron una sorprendente superposición entre los hábitats de las ballenas y las rutas de navegación globales. Alarmantemente, los rangos de cuatro de las especies más amenazadas—la ballena azul, la ballena común, la ballena jorobada y el cachalote—se superponen en un 92% con las principales rutas de tráfico marítimo.
El estudio identificó numerosas áreas geográficas de alto riesgo, incluyendo el Mediterráneo, la costa del Pacífico Norteamericano, Panamá, el Mar Arábigo, Sri Lanka, las Islas Canarias, así como regiones menos conocidas pero igualmente peligrosas como la costa del sur de África, Brasil, Chile, Perú, Ecuador, Azores, y las costas de China, Japón y Corea del Sur. Estas áreas son frecuentadas tanto por ballenas como por barcos, creando un riesgo constante para estos cetáceos.
A pesar de los riesgos, las soluciones para reducir el número de colisiones entre barcos y ballenas son relativamente simples. Los autores del estudio sugieren medidas de protección como la reducción de la velocidad de los barcos en áreas de riesgo, lo que podría disminuir significativamente el peligro. Además, desviar las rutas marítimas más transitadas hacia aguas más profundas, lejos de los hábitats de las ballenas, podría representar otra solución viable. Sin embargo, tales medidas se han implementado de manera limitada, solo en algunas áreas del mundo, como la costa pacífica de América del Norte y el Mediterráneo. Estas iniciativas cubren solo el 7% de las zonas de alto riesgo, y aún menos en áreas específicas para la ballena azul y la ballena jorobada.
Paradójicamente, muchas de las áreas más peligrosas para las ballenas se encuentran dentro de reservas marinas protegidas, creadas principalmente para combatir la pesca ilegal y la contaminación industrial. Sin embargo, estas áreas protegidas no imponen límites de velocidad para los barcos, dejando a las especies vulnerables a colisiones fatales. Como subraya la investigadora Anna Nisi de la Universidad de Washington, introducir límites de velocidad y otras regulaciones contribuiría no solo a reducir el riesgo para las ballenas, sino también a obtener beneficios ambientales adicionales, como la reducción de la contaminación acústica, las emisiones de gases de efecto invernadero y la mejora de la calidad del aire.
Según el estudio, cubriendo solo un 2.6% adicional de los océanos con medidas de protección como límites de velocidad, se podrían proteger todas las áreas de mayor riesgo de colisión. Afortunadamente, la mayoría de las zonas de riesgo se encuentran a lo largo de las costas, dentro de las zonas económicas exclusivas nacionales, lo que permite a cada país tomar medidas concretas en colaboración con la Organización Marítima Internacional (OMI) de las Naciones Unidas. Aunque la colaboración entre la industria y la conservación suele ser difícil, este caso ofrece una oportunidad concreta para hacer una diferencia sin costos significativos para la industria marítima, beneficiando al mismo tiempo la protección de las ballenas y el medio ambiente marino.