Un estudio reciente publicado en *Current Biology* revela que las orcas residentes del sur en el mar de Salish, entre la Columbia Británica y el estado de Washington, utilizan herramientas hechas de algas marinas para acicalarse. Los investigadores, dirigidos por Michael Weiss, observaron a las orcas utilizando drones y descubrieron que no solo usan las herramientas, sino que también las fabrican.
Las orcas modifican los tallos de las algas marinas, presionando y rodando trozos (de unos 60 cm de largo) unos contra otros. Este comportamiento, llamado «allokelping», implica que las ballenas adopten una forma de «S» durante el proceso. Este comportamiento de acicalamiento se ha observado en diferentes sexos, edades y grupos sociales.
Las orcas son más propensas a acicalar a individuos estrechamente relacionados. Esto sugiere una posible función de higiene, ya que las ballenas con más desprendimiento de piel o piel muerta son más propensas a ser acicaladas. Este hallazgo destaca la inteligencia y la complejidad social de las orcas, mostrando una práctica cultural única.
Si bien se han documentado comportamientos similares en otras especies de ballenas, el «allokelping» parece ser una práctica cultural única entre estas orcas. Los expertos señalan que se necesita más investigación para confirmar el alcance de este comportamiento y comprender completamente su propósito. Este grupo de orcas también está en peligro de extinción.
Los factores que contribuyen a su peligro de extinción incluyen la degradación del hábitat, los contaminantes persistentes y una disminución en la calidad de las presas, como el salmón Chinook. Este estudio subraya la importancia de la investigación continua y la protección de las orcas y su entorno, enfatizando la necesidad de esfuerzos de conservación.