Los bebés y los cachorros comparten una sorprendente similitud: ambos provocan un cambio en la forma en que las madres les hablan. Las madres ajustan su velocidad de habla, su tono y su articulación cuando se dirigen a estos seres jóvenes.
Investigadores de Virginia Tech, la École Normale Supérieure-PSL y la Pacific Lutheran University buscaron comprender las razones detrás de esta adaptación natural del habla materna. Estudios previos habían demostrado que las madres hablaban más claramente en presencia de bebés o loros, atribuyendo esto a la enseñanza del lenguaje humano. Sin embargo, otras investigaciones contradijeron esta explicación, indicando que la claridad del habla de las madres no siempre era consistente.
Robin Panneton (Virginia Tech), Alejandrina Cristia (ENS-PSL), Caroline Taylor (Virginia Tech) y Christine Moon (Pacific Lutheran University) inicialmente plantearon la hipótesis de que las madres hablaban más claramente a los bebés que a los adultos por razones pedagógicas o debido a emociones positivas asociadas con su presencia.
Para probar estas hipótesis, los científicos colocaron a diez madres estadounidenses de bebés de seis meses en una habitación. Sus voces fueron grabadas durante diez minutos mientras describían tres objetos diferentes a sus bebés, a un cachorro y a un adulto. Los participantes describieron cada objeto, destacando sus características y, a veces, su función. Las grabaciones se analizaron luego para la valencia positiva, es decir, su calidad intrínsecamente agradable.
El equipo de investigación observó que las madres expresaban más emociones positivas hacia los bebés y los cachorros que hacia los adultos. Su articulación era significativamente más precisa y refinada cuando se dirigían a estos seres jóvenes, en comparación con hablar con alguien de su edad. Estos hallazgos demuestran claramente que el estado emocional de la madre influye en su articulación y tono de voz, como explican los investigadores en su estudio, publicado recientemente en el Journal of Child Language.
Estas modificaciones suprasegmentales y fonéticas mejoran la claridad del habla materna, facilitando el procesamiento del lenguaje. Varios estudios científicos sugieren que el "parentese", es decir, la forma en que los padres se dirigen a sus recién nacidos, ayuda a los bebés a aprender a hablar, a regular sus emociones e incluso a estructurar sus interacciones sociales.
Aún más sorprendente, este lenguaje es compartido por numerosas culturas y comunidades en todo el mundo, como lo revela un estudio publicado en 2022 en la revista Nature Human Behaviour. Cuarenta científicos descubrieron que los adultos de todo el mundo hablan a los bebés de manera similar después de analizar 1615 grabaciones vocales en 18 idiomas diferentes de 410 padres originarios de seis continentes.
Las madres humanas no son las únicas que cambian su forma de hablar en presencia de sus crías. Las hembras de delfines hacen lo mismo, al igual que las que pertenecen a las especies de macacos rhesus y monos ardilla. Este descubrimiento agrega una nueva dimensión a la investigación lingüística sobre los bebés.