El viaje de las redes neuronales artificiales comenzó con un intento de entender el objeto más complejo conocido en el universo: el cerebro humano. A principios de la década de 1940, el filósofo y poeta Warren McCulloch, el prodigio matemático Walter Pitts y el padre de la cibernética Norbert Wiener sentaron las bases teóricas para lo que se convertiría en uno de los campos más prometedores de la inteligencia artificial. Su visión fue revolucionaria: el pensamiento podría conceptualizarse como un proceso de procesamiento de información, y las neuronas podrían considerarse como elementos lógicos que realizan cálculos simples. Esta síntesis de biología, matemáticas y filosofía abrió el camino para comprender la función cerebral y desarrollar sistemas artificiales capaces de aprender.
Un momento crucial llegó en 1943 cuando McCulloch y Pitts publicaron el artículo “Un cálculo lógico de las ideas inmanentes en la actividad nerviosa”, en el que demostraron matemáticamente que las redes de neuronas simples podían realizar cualquier operación lógica. Esta publicación sentó las bases para la teoría de redes neuronales y tuvo un profundo impacto en el desarrollo de la tecnología de la información, inspirando a John von Neumann a crear la arquitectura de las computadoras modernas.
Walter Pitts, a la edad de doce años, se entusiasmó con el trabajo en tres volúmenes Principia Mathematica de Whitehead y Russell, lo que lo llevó a escribir a Bertrand Russell sobre los errores que encontró en el texto. Russell se impresionó y lo invitó a la escuela de posgrado, pero Pitts no pudo aceptar la oferta debido a su corta edad. Sin embargo, más tarde huyó de casa para reunirse con Russell en Chicago, marcando el comienzo de su viaje en el mundo académico.
Por otro lado, Warren McCulloch, nacido 25 años antes, ya estaba sumergido en las ideas presentadas en Principia Mathematica. Proveniente de una familia de abogados y médicos, estudió filosofía y psicología en la Universidad de Yale. Aunque casi obtuvo un doctorado en neurofisiología, era más filósofo que practicante, buscando entender el conocimiento en su totalidad y no en casos específicos. Era escéptico de la psicoanálisis de Freud y creía que los procesos normales y patológicos en el cerebro eran únicamente el resultado de procesos electroquímicos en las neuronas.
En su trabajo conjunto, McCulloch y Pitts fusionaron sus diferentes antecedentes y perspectivas, creando una asociación que llevaría a ideas revolucionarias sobre la naturaleza de la conciencia. Propusieron un modelo del cerebro basado en lógica binaria, donde las neuronas funcionaban como puertas lógicas, capaces de realizar operaciones como conjunción, disyunción y negación. Este modelo sugería que el cerebro podía entenderse como una máquina lógica compleja, capaz de procesar información de manera similar al cálculo matemático.
En su artículo fundamental publicado en el Bulletin of Mathematical Biophysics, McCulloch y Pitts presentaron su visión revolucionaria del cerebro como una computadora biológica. Afirmaron que los principios del cálculo podrían esclarecer el funcionamiento de la mente, marcando un cambio significativo de la mística a una comprensión más mecanicista de los procesos de pensamiento.
En última instancia, el trabajo de McCulloch y Pitts sentó las bases de los principios fundamentales de la cibernética y la inteligencia artificial. Influyeron en diversas áreas como las neurociencias, la psiquiatría y la informática. Sus ideas sobre la naturaleza computacional del cerebro y el procesamiento de información como moneda universal resonaban con las ideas de Leibniz, cerrando la brecha entre la cognición humana y la inteligencia de las máquinas.
Sin embargo, este logro tuvo un costo. La abstracción simbólica que hacía el mundo transparente también velaba las complejidades del cerebro, lo que llevó a una divergencia entre la inteligencia artificial y las neurociencias. Von Neumann reconoció este desafío, prediciendo un futuro donde la comprensión de los mecanismos neuronales requeriría investigaciones microscópicas y citológicas. Aunque sus contribuciones fueron inicialmente pasadas por alto, McCulloch y Pitts prepararon sin saberlo el terreno para la era moderna de la computación distribuida, las redes neuronales y el aprendizaje automático.