Estudios recientes sugieren que entre el 5 y el 10 % de las personas infectadas por COVID-19 experimentan Long COVID, con síntomas que duran tres meses o más. Los investigadores han propuesto varios mecanismos biológicos para explicar este fenómeno. Sin embargo, un artículo de perspectiva publicado en la última edición del Australian Medical Journal afirma que una parte significativa, si no toda, de los casos de Long COVID puede atribuirse a la persistencia del virus en el cuerpo.
Desde el inicio de la pandemia, se ha reconocido que en algunas personas, el SARS-CoV-2—o al menos los restos del virus—podrían permanecer en varios tejidos y órganos durante períodos prolongados. Esta teoría se conoce como 'persistencia viral.'
Aunque la presencia a largo plazo de fragmentos virales residuales en algunas personas ahora está bien establecida, sigue siendo incierto si el virus vivo en sí, y no solo los viejos fragmentos virales, persiste—y si es así, si esto es lo que causa el Long COVID.
Esta distinción es crucial porque los virus vivos pueden ser atacados por enfoques antivirales específicos, a diferencia de los fragmentos virales 'muertos.'
La persistencia viral tiene dos implicaciones importantes:
Aunque no hay ningún estudio que confirme que un virus persistente sea la causa del Long COVID, varios artículos clave recientes presentan colectivamente argumentos convincentes.
En febrero, un estudio publicado en Nature encontró que muchas personas con síntomas leves de COVID tenían períodos prolongados de excreción del material genético del virus, conocido como ARN viral, de sus vías respiratorias. Aquellos que presentaban una excreción persistente de este ARN viral—que casi con certeza indica la presencia de un virus vivo—tenían un mayor riesgo de Long COVID.
Otros artículos clave detectaron ARN viral y proteínas en la sangre de pacientes años después de su infección inicial, lo que sugiere que el virus probablemente se replica durante períodos prolongados en ciertos reservorios ocultos dentro del cuerpo, posiblemente incluyendo células sanguíneas.
Otro estudio detectó ARN viral en diez sitios de tejido diferentes y muestras de sangre de uno a cuatro meses después de la infección aguda. Este estudio reveló que el riesgo de Long COVID (medido cuatro meses después de la infección) era mayor en personas con ARN viral positivo persistente.
El mismo estudio también proporcionó pistas sobre dónde reside el virus persistente en el cuerpo, siendo el tracto gastrointestinal un sitio de considerable interés como refugio viral a largo plazo.
A principios de esta semana, se publicaron más pruebas de que un virus persistente aumenta la probabilidad de Long COVID como parte de la Iniciativa RECOVER, un proyecto de investigación colaborativo que busca abordar los impactos del Long COVID.
Sin embargo, la prueba formal de que un virus capaz de replicarse puede persistir durante años en el cuerpo sigue siendo esquiva. De hecho, aislar el virus vivo de los reservorios dentro del cuerpo donde el virus 'se esconde' es técnicamente difícil.
En ausencia de tales pruebas, nosotros y otros científicos argumentamos que las pruebas acumuladas son ahora suficientemente convincentes para galvanizar la acción.
La respuesta obvia a esta situación es acelerar los ensayos de antivirales conocidos para la prevención y el tratamiento del Long COVID.
Esto debería incluir más terapias innovadoras como la metformina, un medicamento para la diabetes, que podría ofrecer beneficios dobles en el contexto del Long COVID.
Además, otro objetivo principal debería ser el desarrollo de nuevos medicamentos y la creación de plataformas de ensayos clínicos para pruebas rápidas.
La ciencia ha descubierto opciones terapéuticas emocionantes. Sin embargo, traducir esta información en formas utilizables clínicamente representa un obstáculo significativo que requiere apoyo e inversión de los gobiernos.
La noción de 'infección prolongada' como contribuyente, o incluso motor, del Long COVID es un mensaje poderoso. Esto podría ayudar a desmitificar la enfermedad ante la comunidad en general y aumentar la conciencia tanto del público en general como de los profesionales de la salud.
Esto debería contribuir a aumentar la conciencia sobre la importancia de reducir las tasas de reinfección. No se trata solo de su primera infección; cada infección posterior de COVID conlleva un riesgo de Long COVID.
El Long COVID es común y no se limita a las personas con alto riesgo de enfermedad aguda grave; afecta a todos los grupos de edad. En un estudio, el mayor impacto se observó en personas de entre 30 y 49 años.
Por lo tanto, por ahora, todos debemos reducir nuestra exposición al virus utilizando las herramientas disponibles, una combinación de:
Con suerte, algún día habrá mejores tratamientos e incluso una cura para el Long COVID.
Pero mientras tanto, una mayor conciencia de los fundamentos biomédicos del Long COVID debería alentar a los clínicos a tomar a los pacientes más en serio cuando intentan acceder a los tratamientos y servicios que ya existen.