Un curioso nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Tohoku y el Colegio de Nagaoka ha proporcionado material para la reflexión, ya que mostró que la actividad de un hongo descomponedor de madera cambiaba dependiendo de la formación en la que se colocaban sus fuentes de alimento.
La vida secreta de los hongos se desarrolla bajo tierra, donde las hifas forman hilos delgados de micelio que se extienden como vastas redes que transportan nutrientes e información. Algunos lo han comparado con una red neuronal, pero ¿realmente "piensa"? Sabemos que los mohos mucilaginosos - colonias viscosas de organismos eucariotas - pueden evaluar su entorno y tomar decisiones sobre las fuentes de alimento, pero ¿qué pasa con los hongos?
Este último estudio quería investigar qué sucedía cuando la red micelial del hongo descomponedor de madera Phanerochaete velutina se enfrentaba a fuentes de alimento en diferentes formaciones. Colocaron bloques de madera colonizados por el hongo en una formación circular o en cruz, y luego los dejaron hacer su trabajo durante 116 días.
El diseño experimental les permitió evaluar la actividad de las hifas de dos maneras: conexiones visibles que se podían ver porque la capa de suelo era tan delgada, y el grado de descomposición de los bloques de madera que se midió por la cantidad de peso que perdieron de principio a fin. Revisar el crecimiento de los hongos de esta manera reveló diferencias distintas entre las condiciones de círculo y cruz.
Para la disposición circular, la red micelial era bastante uniforme por todas partes, pero en la cruz era más intensa en los bloques más exteriores. Además, no hubo mucha diferencia en la tasa de descomposición de los bloques de madera en círculo, pero nuevamente, fueron los cuatro bloques exteriores en la cruz los que experimentaron la mayor descomposición.
Es posible que esto se deba a que los bloques más exteriores de la cruz actuaron como "puestos avanzados" para la búsqueda de alimento, absorbiendo agua y nutrientes del suelo. Mientras tanto, los cinco bloques interiores que tenían menos conexiones pueden haber actuado como un "camino" para el micelio en lugar de absorber por sí mismos.
No hubo una diferencia significativa en la cantidad de hifas presentes en los experimentos de círculo y cruz, lo que indica que la forma en que los hongos descomponían los bloques de madera no estaba asociada con el costo de producción de su micelio. En cambio, parece estar asociado con la forma en que la red micelial se desarrollaba en función de las formaciones de los bloques de madera.
Esto sugiere que los hongos podrían compartir información a través de toda su red micelial y alterar la dirección de su crecimiento en consecuencia. En cuanto a si esto equivale a pensar, es una pregunta complicada en sí misma.
"Ya sea que el micelio sea consciente o no es irrelevante en este contexto, ya que los procesos cognitivos funcionan independientemente de la conciencia, incluso en el cerebro," escribieron los autores. "Si definimos la cognición como 'la función sensorial y de procesamiento de información de sistemas biológicos autónomos', la diferencia en la estructura de la red y la función de descomposición de la madera que fue demostrada por los micelios fúngicos entre las disposiciones de círculo y cruz podría ser una forma de reconocimiento por parte de los hongos."
Quedan muchas preguntas sobre por qué exactamente ocurrieron estas diferencias entre el círculo y la cruz, pero el estudio nos acerca un paso más a comprender la inteligencia primitiva en organismos sin cerebro y cómo esto puede influir en el ecosistema más amplio. Sin embargo, una cosa es segura: estos alienígenas fúngicos subterráneos son más talentosos de lo que les damos crédito.
"Te sorprendería saber cuánto son capaces de hacer los hongos," dijo Yu Fukasawa de la Universidad de Tohoku en una declaración. "Tienen memoria, aprenden y pueden tomar decisiones. Francamente, las diferencias en cómo resuelven problemas en comparación con los humanos son asombrosas."