A medida que el otoño pinta los árboles con colores vibrantes, muchos se sienten atraídos por el bosque no solo por su belleza, sino también por los posibles beneficios para la salud asociados con pasar tiempo en la naturaleza. Conocida como "terapia forestal" o "silvoterapia", esta práctica afirma aprovechar los poderes curativos de los árboles. Pero, ¿qué dice la ciencia sobre los beneficios de los bosques para la salud humana?
Durante décadas, los investigadores han estudiado varios ecosistemas, incluidos los bosques, para descubrir sus posibles impactos positivos en la salud. Numerosos estudios indican que pasar tiempo en la naturaleza, especialmente en los bosques, puede aumentar el bienestar general. La evidencia sugiere que la exposición al bosque puede reducir el estrés y la ansiedad, al tiempo que mejora la función inmunológica, la concentración y el estado de ánimo.
En Europa, la iniciativa COST (Cooperación Europea en Ciencia y Tecnología), financiada por la Unión Europea, lanzó en 2004 el proyecto "Bosques, Árboles, Salud Humana y Bienestar". Durante cuatro años, 160 científicos de 24 países europeos, junto con participantes de Asia, Australia, Canadá y Estados Unidos, trabajaron juntos para profundizar la comprensión de cómo los bosques y los espacios verdes pueden beneficiar la salud.
Los hallazgos son mixtos:
Por un lado, la investigación parece validar los beneficios para la salud de las salidas al bosque, vinculados a la exposición a la luz solar (y, por lo tanto, a la vitamina D) y la actividad física involucrada, así como a las propiedades reguladoras del estrés de las plantas.
Por otro lado, actualmente no hay pruebas sólidas de que la exposición al bosque mejore directamente la función inmunológica, las habilidades motoras o el aprendizaje.
El concepto de "shinrin-yoku" o "baño de bosque" fue formalizado en la década de 1980 por el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón. En respuesta a los problemas de salud relacionados con la vida urbana, el gobierno japonés vio en esta práctica un enfoque novedoso para la prevención en salud pública. Desde entonces, ha evolucionado hasta convertirse en lo que ahora se reconoce como "medicina del bosque" o silvoterapia.
El Dr. Qing Li, un médico e investigador japonés, ha sido fundamental en la popularización de este concepto a nivel mundial. Profesor asociado en la Nippon Medical School de Tokio, su investigación se centra en los efectos biológicos de los "fitoncidas", compuestos volátiles emitidos por los árboles, y en cómo el tiempo pasado en los bosques podría promover una mejor salud.
El enfoque del Dr. Li se basa en una teoría: sumergirse en un bosque y activar los cinco sentidos—escuchar el sonido del viento en las hojas, respirar los aromas de la madera y tocar los árboles—mediante una serie de ejercicios podría mejorar la salud física y mental. Japón ha designado numerosas "bosques terapéuticos" y senderos de shinrin-yoku, donde practicantes capacitados guían a los visitantes a través de experiencias sensoriales, combinando caminatas con relajación, meditación y sesiones de sofrología.
A pesar del creciente interés por la silvoterapia, especialmente en Europa, esta aún no es reconocida como una práctica médica formal. La comunidad científica considera que no ha demostrado su eficacia de manera suficiente.
Los investigadores involucrados en la iniciativa COST reconocen que "las intervenciones terapéuticas basadas en la naturaleza parecen funcionar bien en ciertos contextos", principalmente la depresión y la ansiedad, pero también la esquizofrenia, los trastornos bipolares, el trastorno de estrés postraumático y el trastorno por déficit de atención con o sin hiperactividad (TDAH). Sin embargo, señalan que los estudios que respaldan estos resultados "a menudo son severamente criticados por los analistas por su falta de calidad. Prácticamente no hay estudios que sean bien valorados y muchos han estado al borde de ser excluidos" de las publicaciones científicas en las que deseaban ser publicados, por falta de rigor.
En efecto, los supuestos beneficios de los baños de bosque solo se han medido durante períodos cortos, a menudo en grupos demasiado pequeños para proporcionar estadísticas relevantes, o sin tener en cuenta factores externos que podrían explicar la variabilidad de los resultados.
En el estado actual de la investigación, la silvoterapia no logra formular protocolos terapéuticos estandarizados que permitan medir su eficacia, y por lo tanto no puede ser reconocida como una práctica médica oficial.
Además, al igual que muchas medicinas alternativas, la silvoterapia puede ser practicada hoy en día sin ningún diploma o título particular. Más allá del interés mercantil de algunos practicantes, que pueden ofrecer a precios desorbitados paseos "terapéuticos" en el bosque, también puede dar lugar a abusos, dirigiéndose a personas vulnerables que buscan soluciones para un malestar físico o mental.