Am 9. Januar 2025 erreichte ein Forschungsteam bestehend aus zwölf wissenschaftlichen Institutionen aus zehn europäischen Ländern einen bedeutenden Meilenstein in der Klimawissenschaft am Little Dome C in der Antarktis. Die entscheidende Bohrkampagne des europäischen Projekts Beyond EPICA - Oldest Ice erreichte eine Tiefe von 2.800 Metern, wo die antarktische Eisschicht auf das darunterliegende Gestein trifft. Das extrahierte Eis bewahrt ein unvergleichliches Archiv der Klimageschichte der Erde und bietet direkte Einblicke in die atmosphärischen Temperaturen und die Konzentrationen von Treibhausgasen der letzten 1,2 Millionen Jahre und möglicherweise darüber hinaus.
Carlo Barbante, Professor an der Ca' Foscari Universität Venedig und Senior Associate am Institut für Polarforschung des Nationalen Forschungsrats, kommentierte die Errungenschaft und erklärte, dass dies den längsten kontinuierlichen Datensatz des vergangenen Klimas darstellt, der durch einen Eisbohrkern gewonnen wurde, und den Zusammenhang zwischen dem Kohlenstoffzyklus und der Temperatur der Erde offenbart.
Vorläufige Analysen vor Ort zeigen, dass die ersten 2.480 Meter Eis ein Klimarekord aus 1,2 Millionen Jahren enthalten, wobei ein einzelner Meter Eis Informationen über 13.000 Jahre Klimageschichte komprimiert. Julien Westhoff, der wissenschaftliche Leiter vor Ort und Postdoktorand an der Universität Kopenhagen, wies auf die Bedeutung dieser Erkenntnisse hin.
Der Feldkoordinator Frank Wilhelms, außerordentlicher Professor an der Universität Göttingen und am Alfred-Wegener-Institut, fügte hinzu, dass die Identifizierung des optimalen Bohrstandorts mehrere Arbeitsjahre und den Einsatz fortschrittlicher Technologien zur Radio-Öko-Sondierung erforderte. Das Projekt hat den vorherigen Rekord des EPICA-Projekts, das vor zwei Jahrzehnten etabliert wurde, verlängert.
Zusätzlich zum Klimarekord bestehen die letzten 210 Meter des Eisbohrkerns aus sehr altem und stark deformiertem Eis, das möglicherweise gemischt oder rekristallisiert ist und unbekannter Herkunft. Fortgeschrittene Analysen könnten frühere Theorien über das Verhalten von rekristallisiertem Eis unter der antarktischen Eisschicht testen und die Geschichte der Vergletscherung in der Ostantarktis aufdecken.
Das europäische Team hat über 200 Tage mit Bohroperationen und Analysen von Eisbohrkernen in der herausfordernden Umgebung des zentralen antarktischen Plateaus verbracht, in einer Höhe von 3.200 Metern und bei einer durchschnittlichen Sommertemperatur von -35 °C. Die Eisbohrkerne des Projekts Beyond EPICA werden ohne Präzedenzfall Informationen über den mittelpleistozänen Übergang liefern, eine Periode von 900.000 bis 1,2 Millionen Jahren, in der sich die Gletscherzyklen von Intervallen von 41.000 Jahren auf 100.000 Jahre verlangsamten.
Chiara Venier, Forschungstechnologin am Cnr-Isp und Projektleiterin von Beyond EPICA, bestätigte, dass diese außergewöhnliche Leistung im Einklang mit dem Arbeitsplan steht, der mit der Europäischen Kommission vereinbart wurde. Vorläufige isotopische Analysen des Eisbohrkerns ermöglichen eine tägliche Überwachung des Bohrfortschritts und die Synchronisierung mit dem zuvor extrahierten EPICA-Kern und den marinen Sedimentaufzeichnungen.
Das Beyond EPICA-Projekt profitiert von der Synergie mit der Forschung, die im Rahmen des Nationalen Programms für Antarktisforschung (PNRA) durchgeführt wird, das vom Ministerium für Universitäten und Forschung finanziert und vom Cnr für die wissenschaftliche Aufsicht koordiniert wird. Die während dieser Kampagne extrahierten Eisbohrkerne werden auf dem Eisbrecher Laura Bassi nach Europa transportiert, wobei eine Kühlkette von -50 °C aufrechterhalten wird, was eine bedeutende logistische Herausforderung darstellt.
Sobald sie in Europa angekommen sind, wird der Schwerpunkt auf der Analyse der Proben liegen, um die klimatische und atmosphärische Geschichte der Erde in den letzten 1,5 Millionen Jahren zu enthüllen. In den tiefsten Abschnitten des Kerns könnten auch älteres Eis aus der Prä-Quartärzeit vorhanden sein. Die Datierung des darunterliegenden Gesteins wird bestimmen, wann diese Region der Antarktis zuletzt eisfrei war.