Ein internationales Team von Wissenschaftlern hat ein florierendes Ökosystem in einer der extremsten Umgebungen der Erde identifiziert: dem Enigma-See, der in den nördlichen Ausläufern des Viktorialandes in der Antarktis liegt. Dieser See, der von 14 Metern permanentem Eis bedeckt ist, hat einen großen Körper flüssigen Wassers offenbart, der ein bisher unbekanntes mikrobielles Ökosystem beherbergt.
Der 1989 entdeckte See, der zunächst als vollständig gefroren galt, erweist sich nun als versteckter Schatz unter Eisschichten. Neue Forschungen, die zwischen November 2019 und Januar 2020 durchgeführt wurden, bestätigten durch Radaruntersuchungen die Anwesenheit von geschichtetem flüssigem Wasser unter seiner Oberfläche.
Das Projekt, das vom Nationalen Antarktischen Forschungsprogramm finanziert wurde, ermöglichte es den Wissenschaftlern, die dicke Eisschicht zu durchbohren und Unterwasserkameras zu verwenden, um das Ökosystem des Wasserkörpers zu erkunden. Diese fortschrittlichen Techniken enthüllten eine überraschende Umgebung, die reich an Lebensformen ist, die an Isolation angepasst sind, und redefinieren das Wissen über die Bewohnbarkeit unter extremen Bedingungen.
Zu den bemerkenswerten Funden gehört die Anwesenheit von Patescibacteria – ultrakleine Bakterien, die durch DNA-Analysen in Wasserproben identifiziert wurden. Diese mikrobiellen Gruppen waren zuvor in subglazialen Umgebungen nicht dokumentiert worden. Darüber hinaus dokumentierten die Forscher einzigartige mikrobielle Matten: koloniale Filme mit einer Höhe von bis zu 40 Zentimetern und einem Durchmesser von 60 Zentimetern, was die Vielfalt des Lebens in diesem See hervorhebt.
Interessanterweise sind Cyanobakterien, die in anderen antarktischen Umgebungen häufig vorkommen, in der Wassersäule und im Eis des Enigma-Sees nahezu abwesend, obwohl sie in den mikrobiellen Matten am Boden vorkommen. Dies fügt dem Ökosystem eine Ebene der Komplexität hinzu, die möglicherweise symbiotische oder räuberische Beziehungen innerhalb seines Nahrungsnetzes umfasst.
Diese Entdeckung hat nicht nur Auswirkungen auf das Verständnis der Extreme des Lebens auf der Erde, sondern könnte auch entscheidend für die Suche nach Leben auf anderen Welten sein. Ähnliche Umgebungen könnten auf eisigen Monden wie Europa von Jupiter oder Enceladus von Saturn existieren, wo man glaubt, dass unterirdische Ozeane Mikroorganismen beherbergen könnten.
„Unsere Ergebnisse bieten ein faszinierendes Fenster dafür, wie Leben unter extremen Bedingungen bestehen kann“, kommentierte Stefano Urbini, Projektkoordinator am Nationalen Institut für Geophysik und Vulkanologie (INGV). „Sie bieten auch ein Modell, um potenzielle extraterrestrische Ökosysteme zu verstehen.“