Die globalen Meeresspiegel sind seit Beginn des 20. Jahrhunderts schneller gestiegen als in den letzten 3.000 Jahren, mit einem Anstieg von über 20 cm seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1880. Die Weltorganisation für Meteorologie berichtete, dass die durchschnittlichen globalen Meeresspiegel im Jahr 2023 einen historischen Höchststand erreicht haben. Dieser Anstieg ist weltweit nicht einheitlich und wird durch die Dynamik der Ozeane und das Gravitationsfeld der Erde beeinflusst.
Die Geschwindigkeit des Anstiegs des Meeresspiegels wird hauptsächlich durch die globale Erwärmung bestimmt. Wenn die Temperaturen unter 1,5 Grad Celsius gehalten werden können, wie im Pariser Abkommen festgelegt, könnten die globalen Meeresspiegel bis 2100 um weitere 38 cm steigen. Aktuelle Klimatrends, mit Temperaturen von etwa 2,7 Grad Celsius, könnten jedoch zu einem Anstieg von 56 cm führen.
Selbst ein paar Zentimeter können drastische Auswirkungen haben; Wissenschaftler schätzen, dass jeder Anstieg von 2,5 cm einem Verlust von 2,5 Metern Strand entspricht, was höhere Gezeiten und Sturmfluten zur Folge hat. Für jeden Zentimeter Anstieg des Meeresspiegels sind zusätzlich 6 Millionen Menschen von Küstenerosion bedroht. In extremen Szenarien könnte menschliches Handeln den Meeresspiegel bis zum Ende des Jahrhunderts um bis zu zwei Meter ansteigen lassen.
Die globale Erwärmung wird durch Emissionen von Kohlendioxid, Methan und anderen Gasen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe verschärft, die auch die Ozeane erwärmen. Die Meere haben in den letzten 50 Jahren fast 90 % der atmosphärischen Erwärmung absorbiert, wobei sich die Erwärmungsraten der Ozeane in den letzten zwei Jahrzehnten verdoppelt haben, insbesondere im Südwesten des Pazifiks.
Das Schmelzen der Eiskappen und Gletscher trägt jährlich zu einem Verlust von etwa 150 Milliarden Tonnen Eismasse in der Antarktis und 270 Milliarden Tonnen im Grönland bei. Jüngste Studien deuten darauf hin, dass Temperaturen über 1,5 Grad Celsius den irreversiblen Zusammenbruch aller Eiskappen in Grönland und Westantarktika auslösen könnten, was zu einem signifikanten Anstieg des Meeresspiegels führen würde.
Niedrig liegende Inseln wie Fidschi, die Malediven und Tuvalu sehen sich existenziellen Bedrohungen durch den Anstieg des Meeresspiegels gegenüber, ebenso wie 40 % der Weltbevölkerung, die in Küstennähe leben, und etwa 900 Millionen Menschen in niedrig gelegenen Gebieten.
Küstenstädte und -gemeinden weltweit kämpfen bereits gegen Küstenerosion, Salzwassereinbrüche sowie zunehmend zerstörerische Stürme und Überschwemmungen. Zukünftige Studien sagen schwerwiegende Auswirkungen in tropischen Regionen Asiens voraus, insbesondere in Bangladesch, Indien und China, sowie in Flussdeltas und Hafenstädten. Megastädte wie Kairo, Lagos, Los Angeles, Mumbai, Buenos Aires und London werden mit erheblichen Herausforderungen konfrontiert sein.
Experten weisen darauf hin, dass der Schlüssel zur Verhinderung eines dramatischen Anstiegs des Meeresspiegels in der raschen Reduzierung der Emissionen liegt. Dennoch ist ein gewisser Anstieg des Meeresspiegels aufgrund der Verzögerung zwischen den Auswirkungen der globalen Erwärmung auf die Ozeantemperaturen und das Schmelzen von Eis unvermeidlich.
Viele Länder ergreifen verschiedene Anpassungsmaßnahmen, darunter den Bau von Deichen und Sturmflutschutzanlagen, die Verbesserung von Entwässerungssystemen und den Bau von hochwasserresistenten Gebäuden. Für kleine Inselstaaten umfassen die Antworten die Umsiedlung ganzer Dörfer in höhere Lagen, den Bau von schwimmenden Städten und die Rückgewinnung von Land aus dem Meer.