WASHINGTON -- Eine Reihe bedeutender geomagnetischer Stürme in diesem Jahr führte zu beispiellosen "Massenmigrationen" von Tausenden von Satelliten in niedrigen Erdorbits, was neue Bedenken hinsichtlich der Koordination des Weltraumverkehrs aufwarf.
Dieses Phänomen trat erstmals im Mai während eines großen solaren Ereignisses auf, das als Gannon-Sturm bekannt ist, der für aurorale Darstellungen in ungewöhnlich tiefen Breitengraden der Nordhalbkugel bekannt wurde.
William Parker vom Massachusetts Institute of Technology erläuterte während der Jahrestagung der American Geophysical Union am 9. Dezember, dass der Sturm die atmosphärische Dichte in niedrigen Erdorbits um bis zu einen Faktor von zehn erhöht hat. Diese erhöhte Dichte führt zu einer höheren Luftwiderstandsbelastung auf Satelliten, was deren Bahnen beeinflusst.
Ein großes Problem war die schlechte Genauigkeit der Vorhersagen bezüglich des Zeitpunkts, des Ausmaßes und der Dauer des Sturms. Parker merkte an: "Aufgrund dieser geringen Vorhersagegenauigkeit sah SpaceX einen Positionsfehler von 20 Kilometern in seinen eintägigen Berechnungen" der Starlink-Satellitenbahnen. Er betonte, dass solche Unsicherheiten die Bemühungen zur Vermeidung von Kollisionen untergraben.
Die Situation verschärfte sich durch ein mangelndes Verständnis über das Ausmaß der Vorhersageungenauigkeiten. Parker erklärte: "Wir waren ziemlich zuversichtlich in diese schlechten Lösungen. In der falschen Antwort zuversichtlich zu sein, ändert grundlegend die Entscheidungen, die wir über die Manövrierung von Raumfahrzeugen treffen."
Nach dem Höhepunkt des Sturms führte der erhöhte Luftwiderstand dazu, dass die Bahnen der Satelliten abfielen, was viele dazu veranlasste, automatisierte Manöver durchzuführen, um ihre vorherigen Höhen wiederzuerlangen. Im Jahr 2003, während eines ähnlichen geomagnetischen Sturms, führten etwa 10 Satelliten pro Tag Bahnanhebungsmanöver durch. Nach dem Gannon-Sturm hingegen führten fast 5.000 Satelliten, hauptsächlich Starlink, innerhalb eines Tages solche Manöver durch, was die größte Massenmigration in der Geschichte markiert.
Dieser Rekord wurde im Oktober nach einem weiteren geomagnetischen Sturm übertroffen, bei dem eine noch höhere Anzahl von Satelliten an einem einzigen Tag umgezogen wurde, hauptsächlich aufgrund der Hinzufügung von Hunderten neu gestarteter Starlink-Satelliten.
Die massiven Manöver erschweren die Bemühungen zur Vermeidung von Kollisionen, die bereits durch Positionsfehler des Sturms behindert werden. Parker hob hervor, dass die Betreiber Schwierigkeiten hatten, die Kollisionsrisiken einzuschätzen, da ein Mangel an Bewusstsein über die Positionsfehler und das Phänomen der Massenmigration bestand. Viele setzten ihre Manöver fort, als ob die Bedingungen normal wären, was ihre Bemühungen ineffektiv machte.
Er schloss mit der Betonung der Bedeutung verbesserter Modelle und Vorhersagen für Weltraumwetter und erklärte: "Dies ist eine bedeutende Auswirkung. Dies ist eine kritische Infrastruktur für alle unsere Weltraumoperationen in der Zukunft, und es wird mit der Zeit nur noch wichtiger werden."