Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA hat neue Einblicke in die Große Magellansche Wolke (LMC) gewonnen, eine Zwerggalaxie, die zu den nächsten Nachbarn der Milchstraße gehört. Die LMC erscheint prominent am südlichen Nachthimmel und hat einen Durchmesser, der 20 Mal so groß ist wie der der Vollmond.
Forscher vermuten, dass die LMC nicht in einer Umlaufbahn um die Milchstraße ist, sondern vorbeizieht und kürzlich ihren nächsten Annäherungspunkt erreicht hat. Diese Begegnung führte zu einem Verlust eines Großteils des gasförmigen Halos der LMC.
In einer Studie, die in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wird, haben Astronomen zum ersten Mal den Halo der LMC gemessen und festgestellt, dass er etwa 50.000 Lichtjahre groß ist, was erheblich kleiner ist als die Halos anderer Galaxien ähnlicher Masse.
Andrew Fox, Hauptforscher von AURA/STScI, bemerkte: „Die LMC ist ein Überlebender. Auch wenn sie viel von ihrem Gas verloren hat, hat sie genug übrig, um weiterhin neue Sterne zu bilden.“ Die LMC behält einen kompakten Halo aus Gas, was auf ihre relativ hohe Masse zurückzuführen ist, die etwa 10 Prozent der der Milchstraße beträgt.
Sapna Mishra von STScI erklärte, dass das massive Halo der Milchstraße den Gasanteil der LMC verkürzt. Trotz dieser Tatsache behält die LMC aufgrund ihrer Masse einen Teil ihres Halos. Der Großteil des Gasverlusts ist auf ein Phänomen namens „Ram-Druck-Abschneidung“ zurückzuführen, bei dem die dichte Umgebung der Milchstraße gegen die LMC drückt und einen Gasstreifen hinterlässt.
Fox verglich die Milchstraße mit einem „riesigen Haartrockner“, der Gas von der LMC bläst, während sie sich nähert. Wenn sich die LMC von ihrem nächsten Annäherungspunkt entfernt, glauben Wissenschaftler, dass sie einen Teil ihres Halos behalten wird, obwohl sie während dieser Interaktion einen Großteil davon verloren hat.