Astronomen haben eine umfassende Studie der Andromedagalaxie mit dem Hubble-Weltraumteleskop abgeschlossen, die zu einem einzigartigen 417-Megapixel-Panorama führte. Dieses Projekt erstreckte sich über mehr als ein Jahrzehnt und umfasste mehr als 600 Bilder, was zu einem Mosaik mit einer Größe von 42208 × 9870 Pixeln führte—dem größten Bild, das jemals von Hubble aufgenommen wurde.
Das Panorama zeigt über 200 Millionen Sterne, was nur einen kleinen Teil der Billionen Sterne in der Galaxie darstellt. Die Details des Mosaiks, die 2,5 Milliarden Pixel umfassen, ermöglichen es Wissenschaftlern, tiefer in die Geschichte von Andromeda einzutauchen, insbesondere in ihre Verschmelzungen mit anderen Galaxien.
Als nächster Nachbar der Milchstraße hat Andromeda Astronomen schon lange fasziniert. Vor hundert Jahren bewies Edwin Hubble, dass dieses Objekt außerhalb der Milchstraße liegt und eine separate Galaxie ist, was das menschliche Verständnis des Universums für immer veränderte. Zuvor wurde angenommen, dass die Milchstraße das gesamte Universum darstellt.
Andromeda ist der Schlüssel zum Verständnis der Struktur und Evolution unserer Galaxie. Die durch Hubble erhaltenen Bilder bieten eine einzigartige Gelegenheit, die Details der Galaxie als Ganzes zu studieren, was mit anderen großen Galaxien nicht möglich ist.
Der Hauptforscher Ben Williams von der University of Washington betont, dass Hubble weiterhin außergewöhnlich detaillierte Daten liefert, die für die Wissenschaft von entscheidender Bedeutung sind. Selbst mit dem Aufkommen des James-Webb-Weltraumteleskops bleibt Hubble ein unverzichtbares Werkzeug für die Astronomie.
Die Aufnahme von Bildern von Andromeda stellte aufgrund ihrer enormen Größe und relativen Nähe—2,5 Millionen Lichtjahre entfernt—eine erhebliche Herausforderung dar. Die NASA bezeichnet diese Mission als 'Herkulesaufgabe.' Die Erstellung des Mosaiks dauerte über 10 Jahre.
Das Projekt begann mit dem Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT)-Programm, das den nördlichen Teil der Galaxie in den Spektren Ultraviolett, sichtbar und infrarot untersuchte. Anschließend ergänzte das Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST)-Programm die Forschung im südlichen Teil und fügte Daten zu etwa 100 Millionen Sternen hinzu. Zusammen deckten diese Programme die gesamte Scheibe von Andromeda ab, die von der Erde aus bei einem Neigungswinkel von 77 Grad sichtbar ist.
Im Verlauf der Studie wurde festgestellt, dass Andromeda mit einer anderen Galaxie verschmolzen ist, was zu einer aktiven Sternentstehung führte, die später zum Stillstand kam.
Das kommende Nancy Grace Roman Space Telescope wird voraussichtlich neue Horizonte in der Erforschung des Universums eröffnen. Ausgestattet mit Weitwinkeloptik wird es das Äquivalent von 100 hochauflösenden Hubble-Bildern in einer einzigen Belichtung erfassen. Daten von Nancy Grace, kombiniert mit Informationen von den Teleskopen Hubble und James Webb, werden eine tiefere Erforschung der Andromedagalaxie und des Universums insgesamt ermöglichen.